夜色是最好的掩護，也是最深的囚籠。
巴刀魚幾人跟著徐老板，在迷宮般的城中村巷道里穿梭。徐老板對這里的地形似乎異常熟悉，專挑那些沒有路燈、堆滿雜物、連本地居民都很少涉足的犄角旮旯走。黑衣保鏢阿力（巴刀魚現在知道他的名字了）如同影子般綴在最后，時不時警惕地回望，確認那些灰黑色的霧氣沒有追上來，或者至少被復雜的巷道甩開了一段距離。
酸菜湯一邊跑一邊喘著粗氣，不是累的，是氣的。“該死的！我的水煮肉片！我的開水白菜！老娘忙活了一晚上，一口沒吃上，全喂了那群人不人鬼不鬼的玩意兒！”她心疼得直抽抽，手里還緊緊攥著那柄跟她一起出生入死的炒鍋鏟，鏟子頭上還沾著一點燒焦的怪魚黏液。
娃娃魚小臉煞白，緊緊挨著巴刀魚跑，剛才餐館里那突如其來、扭曲可怖的襲擊顯然嚇到了她。她時不時偷偷回頭看一眼，眼神里除了恐懼，還有一絲竭力壓制的、對某種氣息的敏銳感應帶來的不適。
巴刀魚沒有說話，只是沉默地奔跑著。他的大腦卻在高速運轉。徐老板的臨危不亂，阿力那明顯帶有玄界風格的格斗技巧和能量運用，還有徐老板脫口而出的“污潮”……這一切都指向一個事實：這位“建材物流商人”，絕不像表面那么簡單。他很可能本身就是玄界中人，或者與玄界有著極深的淵源。而他口中那位能感應到“廚神傳承氣機”的朋友，恐怕也不是等閑之輩。
他們要去的地方，是福是禍？
大約疾奔了二十分鐘，穿過了大半個城中村，來到一片靠近廢棄工廠區的邊緣地帶。這里的房屋更加老舊破敗，很多已經無人居住，墻壁上爬滿了枯萎的爬山虎藤蔓，在夜風中簌簌作響，如同鬼手搖曳。
徐老板在一扇毫不起眼、漆皮剝落大半的黑色鐵門前停下。鐵門緊閉，旁邊是斑駁的水泥墻，連個門牌號都沒有。他喘息了幾聲，從懷里摸出一個不是手機、更像是某種黑色玉符的東西，按在鐵門上一個幾乎與銹跡融為一體的凹槽里。
“嗡……”
一聲極輕微的、仿佛機械齒輪咬合的悶響從門后傳來。隨即，那扇看似沉重銹死的鐵門，悄無聲息地向內滑開了一道僅容一人側身通過的縫隙。門后并非想象中破敗的庭院，而是一條向下延伸的、鋪著老舊但干凈青石板的臺階，兩側墻壁上鑲嵌著發出柔和白光的、不知名材質的燈帶，將通道照亮。
“進來吧，這里暫時安全。”徐老板側身示意，自己率先走了進去。
巴刀魚與酸菜湯、娃娃魚交換了一個眼神。事到如今，前有未知之地，后可能有追兵，似乎也沒有更好的選擇。他點了點頭，示意兩女跟上，自己則走在了最后，經過阿力身邊時，能感覺到對方身上那股凝而不發的戒備氣息。
一行人魚貫而入。走在最后的阿力在外面又警惕地掃視了一圈，確認沒有尾巴，才閃身進入，那扇黑色鐵門再次無聲關閉，嚴絲合縫，從外面看，與旁邊斑駁的墻壁毫無二致。
通道不長，向下走了約莫二十幾級臺階，便來到一扇厚重的、泛著金屬冷光的銀色合金門前。門上有復雜的紋路，像是某種陣法符文。
徐老板再次拿出那枚黑色玉符，在門上的一個感應區晃了一下。合金門向兩側滑開。
門后的景象，讓巴刀魚三人微微一怔。
這并非什么陰森的地下室，而是一個布置得古色古香、卻又充滿現代科技感的寬敞空間。面積大約有五六十平米，挑高足有三米多。地面鋪著光潔的深色木地板，四周墻壁是某種吸音隔音材料，貼著仿古的壁紙，掛著幾幅意境悠遠的水墨山水。靠墻擺放著博古架，上面錯落有致地陳列著一些瓷器、玉器、奇石，看起來都價值不菲。房間中央是一張寬大的紅木茶臺，上面茶具齊全，旁邊還有幾把舒適的官帽椅。
但最引人注目的，是房間一側墻壁上，鑲嵌著一塊巨大的液晶屏幕，屏幕下方連接著一些閃爍著各色指示燈、造型奇特的儀器設備。屏幕上正顯示著不斷滾動的數據流和幾個分割畫面，似乎是外面某些區域的監控影像。
這地方，像是一個融合了中式書房和現代指揮中心的“安全屋”。
“坐吧，幾位。”徐老板走到茶臺主位坐下，開始燒水泡茶，動作嫻熟，神態也恢復了之前的從容，只是眉宇間還殘留著一絲揮之不去的凝重。“地方簡陋，暫且歇腳。阿力，檢查一下外圍陣法，加強警戒等級。”
“是。”阿力應了一聲，走到那面儀器墻前，熟練地操作起來。
酸菜湯毫不客氣地一屁股坐在官帽椅上，打量著四周，嘖嘖稱奇：“行啊徐老板，沒想到你這‘建材商’還有這么個高科技老巢。剛才那些怪物是什么鬼？你好像認識？”
娃娃魚則有些拘謹地挨著酸菜湯坐下，目光好奇地落在博古架那些器物上，她能感覺到那些器物上縈繞著淡淡的、各不相同的能量場。
巴刀魚沒有坐，他站在茶臺邊，目光銳利地看著徐老板：“徐老板，現在可以說了吧？你究竟是什么人？那些襲擊餐館的怪物，還有你說的‘污潮’，到底是怎么回事？你的那位‘朋友’，又是何方神圣？”
他一口氣拋出了所有疑問，語氣帶著壓抑的怒火和不容敷衍的強硬。餐館被毀，心血付之一炬，任誰也無法平靜。
徐老板泡茶的動作頓了頓，嘆了口氣，將泡好的第一杯茶推到巴刀魚面前。“巴老板稍安勿躁。今夜之事，確實是徐某連累了諸位，在此先行賠罪。”他站起身，對著巴刀魚三人鄭重地抱拳一禮。
這一禮，倒讓巴刀魚有些意外，心中的火氣也稍微降了些。
“我的身份，確實并非普通的商人。”徐老板重新坐下，端起茶杯，卻沒有喝，只是看著氤氳的熱氣，“我隸屬于一個名為‘隱廬’的組織。這個組織歷史悠久，宗旨是觀察、記錄、并在一定程度上，維持人間與玄界之間脆弱的平衡，尤其是關注那些可能對普通人世界造成大規模影響的玄界異常事件。”
“隱廬？”巴刀魚第一次聽到這個名字。
“是的。我們更像是觀察者和記錄者，除非必要，一般不直接介入玄界內部的紛爭，也不會輕易在普通人面前顯露能力。”徐老板解釋道，“而我明面上的建材物流生意，既是為了維持身份掩護，也是為了方便調動資源和信息網絡。阿力是我的搭檔，也是護衛。”
他頓了頓，看向巴刀魚：“至于我的那位‘朋友’，他是我們‘隱廬’中一位地位很高的‘觀察使’，精擅氣機感應和古史考據。大約半個月前，他路過這片城區，偶然感應到一縷極其隱晦、卻又異常精純古老的‘調和之氣’，其特質與古籍中記載的、早已斷絕的‘廚神一脈’傳承極為相似。出于職責，也是出于好奇，他讓我這個常駐本地的‘行走’來調查一下，看看是偶然出現的古物氣息，還是有傳承者現世。”
“所以你就找上了我？”巴刀魚眉頭微挑。
“起初只是懷疑。你的餐館位置，正在那氣息感應的模糊范圍內。我借故接近，一方面是想親自感知確認，另一方面也是想看看，你是否已經被其他勢力盯上。”徐老板苦笑道，“但我沒想到，‘食魘教’的動作會這么快，這么狠。更沒想到，他們竟然動用了‘污潮’這種禁忌手段！”
“食魘教……就是那些操縱負面情緒、污染食材的邪教？”酸菜湯插嘴道，她之前在玄廚協會的簡報里看到過只片語。
“沒錯。”徐老板臉色陰沉下來，“‘食魘教’興起的時間不長，但其根源邪異，行事詭秘狠辣。他們崇拜所謂的‘饕餮之欲’，認為極致的食欲和負面情緒才是進化的源泉，擅長用邪法污染食材、侵蝕生靈心智，甚至制造像今晚那種被‘食魘之力’扭曲催生的怪物――我們稱之為‘饕餮孽種’。而‘污潮’，是他們一種大規模投放污染源、短時間內制造大量低等孽種、形成恐怖浪潮的戰術名稱，通常只在有重要目標或進行某種邪惡儀式時才會使用。”