凌晨四點半，城市還在沉睡。巴刀魚已經騎著那輛除了鈴不響哪兒都響的三輪車，穿行在灰蒙蒙的晨霧里，趕往城西的早市。車斗里放著幾個空塑料筐，隨著顛簸哐當作響。
自從在“百味軒”掛上了玄廚協會的銅牌（雖然是最低級的灰鐵級），又解決了老張頭孫子那檔子“厭食邪氣”的事兒后，小餐館的生意稍微有了點起色。至少，街坊鄰居看他的眼神里，少了幾分“這小年輕能撐多久”的憐憫，多了點“嘿，還真有兩下子”的驚奇。酸菜湯那丫頭，自從上次并肩“作戰”后，來后廚幫忙的次數也多了起來，雖然依舊嘴硬，嫌他刀工慢、火候糙，但切起配菜來倒是又快又準，偶爾還偷偷用她那控火的玄力幫他把快要燉干的湯鍋救回來。
娃娃魚還是神出鬼沒，有時候連著幾天不見蹤影，有時候又突然冒出來，抱著碗酸辣粉蹲在店門口吃得吸溜響，順便用她那感知情緒的能力，給他指指點點：“左邊第三桌那個穿西裝的大叔，表面淡定，心里急得冒火，你的回鍋肉得快點上。”“收銀臺旁邊等打包的阿姨，心情低落，加點糖醋汁，別太酸。”
日子似乎就這么不咸不淡地往前淌著。但巴刀魚心里清楚，平靜只是表象。胸口那塊越來越頻繁發熱的“玄廚印”，腦海里時不時閃過的、關于火焰與刀光的破碎畫面，還有黃片姜上次離開時那句意味深長的“路還長，麻煩才剛剛開始”，都像懸在頭頂的達摩克利斯之劍，提醒著他，自己已經被卷入了某個看不見的漩渦。
三輪車拐進早市那條熟悉的小巷。天光未亮，兩側的攤位已經支起了零星的燈火，空氣中彌漫著蔬菜泥土的清新、水產的腥咸、以及各種香料混雜的復雜氣息。討價還價聲、卸貨聲、早起覓食者的腳步聲，交織成市井特有的喧囂前奏。
巴刀魚熟門熟路地在一個相熟的菜販老李頭那里停下，開始挑選今天要用的食材。老李頭的菜是附近幾個村送來的，不算頂好，但勝在新鮮實在。
“巴小子，今天這小白菜水靈，來點？還有這新下的土豆，燉牛肉絕了。”老李頭熱情地招呼。
巴刀魚點點頭，一邊挑揀，一邊看似隨意地問道：“李叔，最近這市場里，有沒有什么……不太對勁的菜？或者，聽到什么奇怪的傳聞沒有？”
老李頭動作頓了頓，左右看了看，壓低聲音：“你小子，是不是又‘感應’到什么了？要說奇怪……倒還真有點。”他湊近了些，“就前幾天，斜對面老王頭進的幾批西紅柿，看著紅彤彤的，個頭也大，可買回去的人都說，吃著沒味兒，淡得像喝水，有的還說吃完心里發慌。老王頭自己嘗了一個，也說不對勁，剩下的全扔了，賠了不少錢。他嘀咕說，那送菜的好像不是常來的那個，面生得很，開輛沒牌照的小貨車，放下貨拿了錢就走，話都沒說幾句。”
“西紅柿？沒味兒？心里發慌？”巴刀魚眉頭微皺。這聽起來，不像是普通的以次充好。
“還有呢，”老李頭繼續道，“隔兩條街賣水產的老趙，你也認識。他前天進了批鯽魚，活蹦亂跳的，可殺的時候，發現好幾條魚肚子里的苦膽顏色不對，不是正常的墨綠，有點發黑，還有股子說不出的腥臭味。老趙不敢賣，都處理了。他也覺得邪門。”
食材異變……這可不是好兆頭。在黃片姜留給他的那本破舊筆記里，提到過一些關于“穢氣侵染”、“地脈失調”可能導致尋常食材發生變異，甚至蘊含微量負面能量的案例。通常，這意味著附近有“不干凈”的東西在活動，或者地氣出了什么問題。
“謝了李叔，我留意著。”巴刀魚付了錢，把菜裝進筐里，心里沉甸甸的。他推著三輪車，繼續在市場里轉悠，同時悄然運轉起體內那微弱的“廚道玄力”，將感知如同觸角般小心地向四周延伸。
起初，并無異樣。市場的“氣”雖然混雜，但基本是鮮活、生發、帶著人間煙火氣的。直到他走到靠近市場邊緣、相對冷清的一個角落時，胸口玄廚印猛地一熱！
與此同時，他的感知捕捉到了一絲極其微弱、但異常“黏膩”的氣息。那氣息混雜在爛菜葉和污水的氣味中，像某種腐敗的甜腥，又帶著點金屬的冷意，讓人極其不舒服。氣息的來源，似乎是角落一個用破塑料布臨時搭蓋的小攤。
攤主是個干瘦的老頭，裹著件臟兮兮的軍大衣，蹲在攤位后面，面前擺著幾個籃子，里面裝著些品相不佳的蘑菇、木耳，還有一些蔫頭耷腦的野菜。老頭低垂著頭，似乎在打盹，對過往的人愛答不理。
但巴刀魚的玄力感知告訴他，這個老頭不簡單。他身上的“氣”非常晦澀，幾乎與周圍環境融為一體，若非玄廚印示警和那一絲泄露的異樣氣息，常人根本不會注意到他。更重要的是，老頭面前那些看似普通的山貨，在巴刀魚的感知中，表面似乎縈繞著一層極淡的、不祥的灰黑色氣息。
“穢氣侵染……”巴刀魚心中凜然。這些食材，已經被污染了。雖然程度很輕，普通人吃下去可能只是輕微腹瀉或情緒低落，但若是流入市場，被不知情的人買走，日積月累，對身體和精神絕無好處。而且，這老頭出現在這里，是偶然，還是故意為之？
他停下三輪車，裝作挑選的樣子，走近攤位。
“老板，這蘑菇怎么賣？”巴刀魚拿起一朵看起來還算完整的平菇。
老頭緩緩抬起頭。那是一張布滿深刻皺紋、如同風干樹皮般的臉，眼神渾濁，眼白泛著不正常的黃。他看了巴刀魚一眼，目光似乎在他胸口（玄廚印所在）停頓了極其短暫的一瞬，然后嘶啞著開口，聲音像是砂紙摩擦：“十塊一斤。自己挑。”
巴刀魚拿起蘑菇，指尖悄然渡入一絲極細的玄力。玄力剛接觸蘑菇，就感到一股微弱的、帶著陰寒和怨憎感的能量試圖沿著玄力反向侵蝕！他立刻切斷玄力，心中警鈴大作。這絕不是自然形成的污染，蘑菇內部似乎被刻意“種”下了某種負面的能量印記！
“老板，這蘑菇……看著不太新鮮啊，哪兒采的？”巴刀魚放下蘑菇，狀似隨意地問。
老頭渾濁的眼珠轉了轉，語氣平淡：“山里。愛買不買。”
“最近這市場里，聽說有些菜吃著不對味，老板你聽說沒？”巴刀魚繼續試探。
老頭突然咧嘴笑了笑，露出幾顆黃黑的牙齒，那笑容說不出的詭異：“菜不對味？那是人舌頭出問題了。我這的貨，保準‘夠味’。”
夠味？巴刀魚聽出了話里的陰森。他幾乎可以確定，這老頭有問題，很可能就是故意在散布這些被污染的食材。
但眼下，他孤身一人，實力低微，直接沖突絕非明智之舉。他需要更多信息，也需要幫手。