昨夜吸入的粉塵似乎在喉頭凝結成了堅硬的顆粒。

他猛地一吐，攤開手心，幾顆米粒大小、閃爍著微弱紅光的晶狀體混在黏痰里，刺得他眼睛一疼。

“成啦！”

就在他愣神的功夫，工頭猛地一拍大腿，歡呼起來。

幾乎同時，車間頂部那套由工部巧匠新造的“汽笛編鐘”銅管陣，被高壓蒸汽驅動，驟然奏響了佶屈聱牙、卻刻意營造雄壯的《破陣樂》。

在這掩蓋了一切雜音的恢弘樂聲里，第一門新式艦炮的炮管，緩緩冷卻成型。

孫二狗抹了把糊住眼睛的汗水和油污，定了定神，湊近那還在散發著灼熱蒸汽的炮管。

他猛地發現，剛剛鑄成的炮管內壁，借著尚未完全消退的紅光，似乎布滿了細密如蛛網的裂紋，像極了去年家鄉大旱時龜裂的河床，透著一股不祥。

他張了張嘴，剛要開口，卻見他的師傅――

一個須發皆被灰塵染得灰白的老匠人，踉蹌著撲到炮身跟前，手指顫抖地摸著那些裂紋，臉色慘白。

老頭猛地回頭，痛心疾首地瞪著他，壓低聲音罵道：“蠢材！眼睛怎么看的火？這……這完了！以后出去，別說你是我徒弟！”

緊接著，第二根炮管也澆筑成型。

汽笛編鐘再次轟鳴，車間里的歡呼聲一浪高過一浪，幾乎要掀翻屋頂。

沒人注意到角落里的孫二狗又佝僂著腰，咳得撕心裂肺，攤開的掌心再次多了幾點猩紅碎晶。

他忽然想起幾天前下工路上，那個戴著斗笠、看不清面目的陌生人，莫名其妙攔住他，低聲快速講的什么“五行病癥”、“肺金灼燒、咳血凝晶”的鬼話。

當時只當是瘋子，此刻一股寒意卻猛地從腳底板竄上天靈蓋。

完了。

他心里咯噔一下。

鑄鐵模冷卻時發出的尖銳嘶鳴聲中，孫二狗負責看火的七號爐接連鑄出廢品的情況，到底沒瞞住。

他師傅圍著那根滿是裂紋的炮管打轉，唉聲嘆氣，用盡法子想補救。

最后也只能一攤手，踹了孫二狗一腳，灰溜溜地躲回自己工位。

監工聞訊趕來，臉色鐵青，二話不說，沾水的皮鞭照頭就抽了下來。

“啪！”

孫二狗只覺得從左額頭經鼻梁再到右下巴，一道線先是涼嗖嗖的，隨即爆開火辣辣的劇痛。

他咬緊牙關，把頭埋得更低，不敢爭辯說是爐溫不對或是材料太次――

在這里，工匠的嘴遠不如鞭子硬。

解釋了，只會換來更狠的抽打。

監工啐了一口，揚起鞭子還要再打。

“咋啦咋啦？一大清早就這么吵吵嚷嚷的？比老子后院那籠畫眉還鬧心！”

一個粗聲粗氣、帶著明顯不耐煩的聲音在車間門口響起。

工匠們如同潮水般紛紛讓開通路，一個個屈身低頭，口里恭敬地喊著：“給熊老爺請安！”“熊老爺萬福！”

在鑄造局里賣力氣吃了一年零三個月閑飯的孫二狗，直到這時才第一次知道。――

眼前這個虎背熊腰、穿著半舊不新短打衣衫（料子雖普通，但細看卻是上好松江棉布）、正背著手踱步過來的男人，正是這座龐大工坊的主事官――

人稱熊大善人的蓬萊伯熊大垣，熊老爺。

這位熊大善人今日未著官袍，并非為了節儉親民，實乃前任有血淚教訓――_c