“你猜怎么著？”

“怎么？”

“鬧、天、花、了！”吳振湘一字一頓，仿佛至今仍覺得難以置信。

萬沒想到，一場突如其來的瘟疫，竟成了他的護身符。

安南官府為防止天花擴散，雷厲風行，派兵把發病的區域圍得鐵桶一般，里面的人出不去，外面的人――

包括那些追殺他的香粉販子――

更進不來。

“我就困在那村子里，提心吊膽地等著，既怕被官兵發現當流民抓走，更怕得天花死了。結果？嘿，命硬，沒死成。”

吳振湘咧咧嘴，笑得比哭還難看，“在里面捱了將近一年，疫情才緩下去。封鎖松懈后，我跟著一艘偷偷運貨的小船，一路漂到了呂宋。”

真正踏上呂宋的土地時，我他娘的渾身上下，就只剩一條褲衩、一條磨得快透光的外褲、一雙鞋底都快掉了的破鞋，還有……”

他伸出手指比劃了一下，“五錢半的碎銀子。這就是我全部家當。”

李知涯不禁想象那副場景：一個異國他鄉的海灘，一個幾乎一無所有的逃亡者。

這開局，堪稱地獄難度！

“身在異國，（幾乎）一無所有，簡直是天崩開局了。”

“‘天崩開局’？李兄弟你說話真有意思。”吳振湘似乎挺喜歡這個詞，“但誰說不是呢？

我當時餓得前胸貼后背，跟當地曬得黝黑的漁民比手畫腳，好不容易討了碗渾濁的淡水喝，又打聽清楚了最近的大城鎮方向。

就靠著不知誰施舍的半塊炸魚，硬頂著日頭，一步一步走到了岷埠。

到了地方，人就只剩半條命了。”

“然后呢？”李知涯被這故事吸引了，“你怎么發家的？就靠那五錢半銀子？”

“嘿！”講到這兒，吳振湘臉上才真正浮現出一點得意的神采，“你絕對想不到，我就連那五錢半銀子都沒花完，就招攬到了一幫弟兄。”

李知涯確實不敢相信：“招攬到一幫弟兄？”

這聽起來像是天方夜譚。

吳振湘嘿嘿笑了起來，皺紋都舒展開了：“我一到岷埠，人餓得發昏，但腦子沒停。

我就蹲在街邊看，發現這地方三教九流，什么人都有。

當地人，西巴尼亞人，還有我這樣的明國人。

他們挺喜歡一種玩意兒，把水果、冰塊、糖漿、奶什么的都摻在涼茶里，說貴不貴，說便宜倒也不算太便宜。

我四處踅摸，看到四個年輕伙計，蹲在墻角，眼巴巴瞅著人家的涼茶攤吞口水，估計是那天沒找到活，兜里沒錢。”

他模仿著當時的動作：“我就走過去，把那點碎銀子捏在手里，讓他們聽見響兒，然后連說帶比劃：喝茶！我請！”

“就請喝個茶，四個人就跟了你了？”李知涯覺得這未免太兒戲。

“交朋友，有時候就是看個眼緣，賭一口氣。

一頓酒一頓飯，或者一碗救命的涼茶，就夠了。

那四個伙計，倆是呂宋本地的，一個是馬來半島來的，還有一個……

皮膚黑黝黝的，據說是從印度那邊販過來的。”

吳振湘掰著手指頭算。

李知涯失笑：“你這還是國際縱隊啊！”

“‘國際縱隊’？妙！李兄弟你這說法真他娘的貼切！”