一種持續存在的、如同巨大心臟搏動般的背景噪音――

那驅動這艘船前進的、笨重輪機發出的“哐啷……哐啷……”聲，消失了。

起初，甲板上的幾人都沒立刻反應過來。

這聲音伴隨著他們驚心動魄的逃亡，從清浦碼頭一路響到此處，早已成了呼吸般的存在。

過了幾息。

曾全維警惕地抬起頭，耳朵微動。常寧子捻著胡須的手停住了。

連船尾那幾個打鬧的少年也似乎感覺到了什么不同，茫然地四下張望。

“哐啷”聲徹底沉寂了。

一片詭異的安靜里，只剩下風帆偶爾拍打桅桿的“噗噗”聲和河水沖刷船體的嘩啦聲。

原因不自明。

這些粗笨的早期蒸汽輪機，就是個吃燃料的饕餮，能量糟蹋得厲害，隔三差五就得添煤加柴。

更要命的是，昨天早上為了逃出清浦，硬挨了一記狠的。

炮彈雖未直接命中輪機艙，卻在船底撕開了口子。

底艙進水，里頭堆放的大半燃料塊直接就給泡透了。

泡過水的煤倒也不是不能燒，就是容易把鍋爐弄壞。

本身就是艘破船了，誰也不想冒險。

而現在，他們是一群被朝廷通緝、廠衛追索的重犯。

沿途的碼頭、渡口，名正順地靠岸補充燃料？

想都別想！

怎么辦？

眾人面面相覷，一股沉重的無力感彌漫開來。

就在這時，只見桅桿下，剛剛結束助念的王家寅抹了把臉，深吸一口氣，眼神掃過眾人，最后落在李知涯幾人身上，帶著一種“早料到如此”的認命和決斷。

他朝身邊幾個伙計一揮手，啞著嗓子喝道：“別愣著！升帆――！”

幾個漢子立刻行動起來，手腳麻利地解開纜繩，奮力拉動沉重的帆索。

三面打著補丁的軟帆在“吱呀呀”的呻吟聲中，被北風緩緩鼓起。

王家寅轉過身，迎著眾人望過來的目光，那張飽經風霜的臉上擠出一個談不上是笑的表情，聲音帶著河風的粗糲：“靠風力！將就將就唄！”

破舊的帆，吃滿了風，帶著這艘傷痕累累的船和一船傷痕累累的人，在寬闊而危機四伏的河道上，向著未知的、同樣危機四伏的前方，蹣跚而去。

這艘被命運和炮火反復蹂躪過的漕船，就這樣靠著風帆，在渾濁的河水和漸起的海腥氣中，又頑強地“蛄蛹”了一天半。

終于，渾濁的黃浪被推遠，視野豁然開闊。渾濁的河水被甩在身后，眼前是無垠的、灰藍色的海面。

咸腥的風撲面而來，帶著與河道截然不同的、更粗糲也更浩蕩的力量。

海。

王家寅和他手下那幾個漕幫出身的尋經者，臉色立刻凝重起來。

河道行舟，他們熟門熟路，是水里的泥鰍。

可這大海？是翻騰的巨獸。他們這點本事，連給海龍王提鞋都不配。

“貼著岸走！”王家寅幾乎是吼出來的命令，聲音帶著不容置疑的緊張，“眼睛都給我放亮！看清水色！探桿別閑著！”

他清楚得很，離了岸標，他們這群從小河溝里出來的“水手”，在這茫茫大海上，就是瞎子摸象，死路一條。

也虧得這漕船本就不大，比起那些動輒幾層樓高的福船，它小巧得像片葉子。吃水也淺。這成了他們唯一的依仗。

靠著這點優勢，他們像壁虎一樣緊貼著海岸線的輪廓航行，小心翼翼地避開那些水下礁石的暗影。