風雪并未因李昭的決絕而稍減。她裹緊了身上單薄的夾襖，背著沉重的藥簍，手持藥鋤和倉垣給的短刀，深一腳淺一腳地跋涉在通往南方的官道上。官道早已被逃難的人群、潰散的兵丁和沉重的糧車碾得泥濘不堪，污雪混雜著凍硬的泥漿，每一步都異常艱難。寒風如刀，刮在臉上生疼，睫毛上很快結了一層白霜。

    她無心欣賞沿途蕭瑟的冬景——枯樹如鬼爪般伸向鉛灰色的天空，荒蕪的田野覆蓋著骯臟的積雪，偶有凍斃的牲畜或更小的人形輪廓僵臥在路邊溝渠，無人收斂。這幅末世景象，與父親手札上那猙獰的“青骨瘟”描述交織在一起，讓她心頭沉甸甸的，仿佛壓著千鈞巨石。爹，您一定要撐住！華老伯定有辦法！她一遍遍在心中默念，腳下的步伐又快了幾分。

    沿途所見，觸目驚心。流民如蟻，拖家帶口，面黃肌瘦，眼神麻木而絕望。簡陋的粥棚前排著長龍，施粥的僧人或是鄉紳家仆個個面有菜色，粥稀得能照見人影。李昭在一個稍顯“繁華”的驛站集鎮短暫歇腳，想打聽陽火山的具體方位和補充些干糧。

    鎮子里彌漫著一股混雜著汗臭、牲口氣息和絕望的味道。糧鋪前擠滿了人，伙計聲嘶力竭地喊著：“粟米又漲了！一斗三百錢！愛要不要！”引來一片憤怒的咒罵和絕望的哭聲。旁邊的藥鋪更是門庭若市，坐堂的老郎中須發皆白，被一群咳嗽發熱的病人圍著，焦頭爛額，開的方子多是些甘草、生姜之類的尋常之物，即便如此，藥材也貴得嚇人。

    李昭默默觀察著，心中焦慮更甚。她走到一個相對冷清的角落，向一個看起來像是本地采藥人的老者打聽：“老丈，請問陽火山往哪個方向去？還有多遠？”

    老者裹著破舊的羊皮襖，吸著旱煙袋，渾濁的眼睛警惕地打量了她一下，看到她背上的藥簍和手中的藥鋤，神色稍緩：“陽火山？姑娘家家的去那作甚？那地方邪性得很，地熱蒸騰，石頭都燙腳，除了些不要命的采硫磺的，沒人去！往南再走七八十里，看到一片焦黑不長草的禿山就是了。”

    “多謝老丈。”李昭道謝，又狀似無意地低聲問，“我看鎮上好多人咳嗽發熱，這天寒地凍的，老丈也要多當心身子骨，喝的水務必燒滾了，入口的東西更要煮熟熱透才好。”她不能提“青骨”，只能用最樸素的道理提醒。

    老者愣了一下，吧嗒了一口煙，嘆道：“姑娘是懂行的。唉，這年頭，能活命就不錯了，哪還顧得上這些講究…不過姑娘說得在理，回去就讓我家老婆子把水多燒燒。”他似乎對李昭的提醒生出了幾分好感，又多說了句，“姑娘若真要去陽火山，千萬小心！那地方不光熱，聽說還有毒氣，前些日子就有個不信邪的漢子進去再沒出來！”

    李昭心中一凜，再次謝過，匆匆買了幾個最硬的雜面餅子塞進背簍，不敢再耽擱，頂著寒風繼續南行。她刻意避開人群聚集處，只在荒野小徑穿行，餓了啃口冷硬的餅子，渴了就抓把干凈的雪含化了咽下。夜晚，尋個背風的山坳或廢棄的窩棚，裹緊衣衫，抱著冰冷的藥鋤和短刀，在呼嘯的風聲和遠處野獸的嚎叫中淺眠。夢中，父親蠟黃枯槁的臉和村民驚恐絕望的哭喊反復交織，讓她一次次驚醒，冷汗浸透單衣。對父親的牽掛，對瘟疫蔓延的恐懼，如同兩條冰冷的毒蛇，纏繞著她的心，讓她不敢有片刻停歇。她必須找到赤陽果！必須快！

    挨到天蒙蒙亮，李昭背起背簍，又踏上泥濘難行的官道，步行了七八里。