九殿下看著她清亮的眼睛，心里涌起一股暖流。這一路風雨，若不是有霓裳和陸淵在身邊，有那些素不相識卻愿意伸出援手的百姓，他或許早就撐不下去了。他忽然想起初見霓裳時的情景，那時她還是漕幫里不起眼的女先生，穿著粗布衣裙，卻在賬本前一絲不茍，眼神里的認真讓他印象深刻。誰能想到，如今她會成為自己最信任的左膀右臂，陪著他出生入死。
“等這事了了，”九殿下望著車窗外掠過的樹影，聲音里帶著一絲憧憬，“我奏請父皇，給你請個誥命，再為你尋一戶好人家，讓你安安穩穩過日子。”
霓裳臉頰微紅，低下頭，指尖無意識地絞著衣角：“殿下說笑了。我早就說過，不求榮華富貴，只求能看到奸佞伏法，百姓安康。至于歸宿……隨緣吧。”
馬車在官道上平穩行駛，陳老栓的趕車技術確實不錯，車身顛簸很小。九殿下靠在車廂壁上，閉目養神，腦子里卻依舊在盤算著回京后的種種可能。皇上會相信他嗎？太子會狗急跳墻做出什么瘋狂的事？那些罪證足夠扳倒太子黨羽嗎？無數個問題盤旋在心頭，像一團解不開的亂麻。
（辰時，官道旁的茶寮。陳老栓停下車，對車廂里喊道：“兩位客官，前面就是黑石鎮地界了，咱們在這歇口氣，給馬喂點草料，也讓您二位下車活動活動。”）
九殿下和霓裳下了車，茶寮里已經坐了幾桌客人，大多是趕路的商人和腳夫，吵吵嚷嚷地喝著茶，吃著點心。角落里一個說書先生正唾沫橫飛地講著九殿下在江南賑災的故事，引得眾人陣陣喝彩。
“要說這九殿下，那真是菩薩心腸！”說書先生一拍醒木，聲音洪亮，“黑石鎮的百姓快餓死了，是九殿下單槍匹馬闖進李嵩的糧倉，逼著他開倉放糧！還有那漕幫的事，明明是太子想吞并漕幫的勢力，卻反咬一口說九殿下勾結亂黨，這世上哪有這樣的道理！”
一個穿長衫的商人搖頭晃腦地接話：“可不是嘛！我前幾天從京城過來，聽說太子都把御林軍派到紫微府門口了，明著是保護，實則是監視，這不明擺著是怕九殿下回京翻案嘛！”
“噓！小聲點！”旁邊的人連忙拉他，“這話要是被官差聽到，是要掉腦袋的！”
九殿下和霓裳找了個角落坐下，點了兩碗茶，默默聽著眾人的議論。聽到有人為自己鳴不平，九殿下心里既溫暖又沉重——百姓的眼睛是雪亮的，但在權力的漩渦里，真相往往是最不值錢的東西。
陳老栓喂完馬，走進茶寮，端起一碗粗茶一飲而盡，對九殿下道：“客官，前面黑石鎮最近查得緊，據說李嵩倒臺后，太子又派了個新官來，叫王坤，是個出了名的酷吏，專抓那些議論朝政的人。咱們過鎮的時候，可得少說話，低著頭走路。”
九殿下點頭：“多謝陳老漢提醒。”
正說著，茶寮外傳來一陣馬蹄聲，幾個穿著官服的人簇擁著一頂轎子走了過來，看排場像是個不小的官。茶寮里的議論聲立刻小了下去，眾人紛紛低下頭，連說書先生也識趣地收起了醒木。
“都給我滾開！”一個尖細的聲音從轎子里傳來，“本大人要在這歇腳，閑雜人等統統滾遠點！”
幾個官差立刻上前驅趕茶寮里的客人，推推搡搡，態度蠻橫。一個腳夫不小心撞到了官差，立刻被一腳踹倒在地，疼得齜牙咧嘴。
“什么東西！”轎子里的人罵了一句，“耽誤了本大人的行程，仔細你們的皮！”
九殿下眉頭緊鎖，握著茶杯的手微微用力。霓裳悄悄碰了碰他的胳膊，示意他別沖動。
陳老栓嚇得臉色發白，拉著九殿下和霓裳就往外走：“客官，咱們快走吧，別惹禍上身！這是新來的黑石鎮縣令王坤，是太子跟前的紅人，惹不起！”
三人剛走到馬車旁，就見王坤的轎子停在了茶寮門口，一個肥頭大耳的官員從轎子里鉆出來，正是王坤。他掃了一眼茶寮外的人，目光在九殿下身上停了下來，瞇起眼睛打量著。
“那兩個人，過來！”王坤指著九殿下和霓裳，語氣囂張。
九殿下心里一沉，面上卻不動聲色，拉著霓裳慢慢走過去：“大人有何吩咐？”
王坤上下打量著他們，眼神像刀子一樣：“你們是干什么的？要去哪里？”
“回大人，我們是去京城探親的。”九殿下故意粗著嗓子，模仿著鄉下人的口音。
“探親？”王坤冷笑一聲，“我看你們形跡可疑，像是亂黨！來人，給我搜！”
幾個官差立刻上前，就要動手搜查。陸淵留給九殿下的那把短刀還藏在靴子里，要是被搜出來，麻煩就大了。
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就在這時，陳老栓突然“撲通”一聲跪在地上，抱著王坤的腿哭喊道：“大人饒命啊！他們真是良民！小的是趕車的，從邗溝碼頭接的他們，他們就是普通的鄉下親戚，去京城投奔閨女的，您千萬別冤枉好人啊！”
王坤被他纏得不耐煩，一腳踹開他：“滾開！哪來的刁民，也敢攔本大人！”
趁著這混亂，霓裳悄悄從懷里摸出個小布包，塞到旁邊一個官差手里。那官差捏了捏，感覺是塊銀子，臉色立刻緩和下來，湊到王坤耳邊低聲說了幾句。
王坤皺了皺眉，不耐煩地揮揮手：“算了，看你們也不像有什么油水的樣子，滾吧！別擋著本大人的路！”
“謝謝大人！謝謝大人！”九殿下連忙拉著霓裳，和陳老栓一起跳上馬車，催促著趕緊走。
馬車駛出去很遠，三人還心有余悸。陳老栓抹了把汗：“嚇死我了！這王坤就是個活閻王，幸好霓裳姑娘機靈，不然咱們今天就麻煩了。”
霓裳嘆了口氣：“也是僥幸。看來太子的勢力已經滲透到了江南的各個角落，我們接下來的路，怕是更難走了。”
九殿下望著黑石鎮的方向，眼神冰冷：“王坤……我記住這個名字了。等我回京，定要查查他的底細，看看他和太子到底有什么勾當。”
（巳時，黑石鎮外。馬車小心翼翼地從鎮邊繞過，盡量避開城門的關卡。九殿下撩開車簾，看著鎮子里的景象，心里五味雜陳。幾個月前，這里還是一片蕭條，百姓們吃不飽穿不暖，是他帶著漕幫的弟兄們開倉放糧，才讓這里有了點生氣。可如今，李嵩倒了，又來了個王坤，百姓們的日子怕是又回到了從前。）
“殿下，別難過了。”霓裳輕聲道，“只要我們能順利回京，扳倒太子，這些像王坤一樣的蛀蟲，遲早會被清除干凈的。”
九殿下點點頭，放下車簾：“你說得對。我們不能被眼前的黑暗打倒，要看到希望。”
馬車繼續前行，路上又遇到了幾波盤查的官差，都靠著陳老栓的熟門熟路和霓裳悄悄塞的銀子，有驚無險地過去了。天色漸漸暗了下來，夕陽將天空染成一片絢爛的紅，像一幅濃墨重彩的畫。
（酉時，一處荒僻的驛站。陳老栓指著前面的驛站道：“客官，前面天黑了，官道不好走，咱們就在這驛站歇一晚吧。這驛站雖然偏僻，但還算干凈，也安全。”）
九殿下點頭同意。三人走進驛站，里面只有一個老驛卒在打瞌睡。看到有人來，老驛卒連忙站起來：“幾位客官，住店嗎？還有兩間空房。”
“嗯，來兩間房，再準備點晚飯。”九殿下道。
老驛卒點點頭，忙著去準備。九殿下和霓裳各自回房休息，陳老栓則去照看馬匹。
九殿下回到房里，并沒有立刻休息，而是將那卷罪證從行囊里取出來，小心翼翼地打開，借著油燈的光再次檢查。賬冊上的每一筆記錄都清晰地顯示著李嵩和太子黨羽貪墨鹽稅、漕運稅的證據，還有幾封太子寫給李嵩的密信，字里行間都透露著要除掉九殿下的意圖。這些都是鐵證，只要能送到皇上手里，太子就插翅難逃。
就在這時，他聽到窗外傳來一陣輕微的響動，像是有人在偷聽。他立刻將罪證收好，吹滅油燈，摸出靴子里的短刀，悄悄走到窗邊，猛地推開窗戶。
窗外空無一人，只有風吹過樹葉的“沙沙”聲。九殿下皺了皺眉，難道是自己太過敏感了？
他剛要關上窗戶，忽然看到窗臺上有一小撮白色的粉末，像是石灰粉。他心中一動，這驛站偏僻，平時很少有人來，怎么會有石灰粉？
他轉身走出房門，想去看看霓裳和陳老栓的情況。剛走到走廊，就看到霓裳從房里出來，臉色凝重：“殿下，我房里也發現了奇怪的東西，像是有人動過我的藥箱。”
“不好！”九殿下低呼一聲，“陳老栓呢？”
兩人連忙跑到院子里，只見陳老栓的房門大開著，里面空無一人，只有地上的一灘血跡，觸目驚心。
“陳老栓被抓走了！”霓裳驚道。
九殿下看著地上的血跡，眼神冰冷：“看來我們還是被盯上了。他們沒直接對我們動手，而是抓走了陳老栓，肯定是想逼我們現身。”
“那我們怎么辦？”霓裳急道，“陳老栓是因為我們才被牽連的，我們不能不管他！”
九殿下沉思片刻：“他們的目標是我，肯定會留下線索讓我們去找他們。我們先找找看，有沒有什么記號。”
兩人在院子里仔細搜查，果然在馬廄的柱子上發現了一個刻著的“王”字，正是王坤的姓氏。
“是王坤！”九殿下咬牙道，“他果然沒死心，竟然追到這里來了！”
“那我們現在就去找他？”霓裳問道。
九殿下搖搖頭：“不行，王坤肯定設好了埋伏等著我們。我們不能自投羅網。”他想了想，“我們先離開這里，從長計議。陳老栓是個好人，我們不能讓他白白犧牲，但也不能沖動行事。”
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霓裳點點頭，雖然心里著急，但也知道九殿下說得對。
兩人簡單收拾了一下行囊，趁著夜色悄悄離開了驛站，朝著北方繼續前行。沒有了馬車，他們只能步行，速度慢了許多。
“接下來我們怎么辦？”霓裳問道，“沒有馬車，三天怕是到不了順義鎮了。”
九殿下望著北方的夜空，那里的星辰依舊黯淡：“我們只能加快腳步，盡量在天亮前走出這片荒林，找到下一個鎮子，再想辦法租輛馬車。”
兩人深一腳淺一腳地走在林間小路上，月光透過樹葉的縫隙灑下來，照亮了腳下的路。雖然疲憊，但他們不敢停下，因為他們知道，身后可能有追兵，身前有等待他們的家人和正義。
夜風漸冷，吹得人瑟瑟發抖。霓裳忍不住打了個寒顫，九殿下脫下自己的外衣，披在她身上：“披上吧，別凍感冒了。”
霓裳看著他身上單薄的衣服，眼眶有些發熱：“殿下，還是你自己穿吧，你要是生病了，我們就更難走了。”
“我沒事，身體壯著呢。”九殿下笑了笑，拍了拍她的肩膀，“走吧，爭取早點走出這片林子。”
兩人繼續前行，互相攙扶著，在寂靜的林子里留下一串深淺不一的腳印。雖然前路依舊未知，但他們的心中都燃燒著一團不滅的火焰，那是對正義的渴望，是對家人的牽掛，是支撐著他們走下去的信念。他們知道，只要堅持下去，就一定能看到曙光，一定能回到京城，將那些罪惡曝光在陽光之下。
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