九殿下憂心忡忡加速返京救家人
（亥時，商船順流而下。船帆被夜風鼓得滿滿當當，像一只展翅的大鳥，將墨色水面犁出一道銀亮的波痕，隨著船身推進緩緩鋪開，又被后面的浪濤撫平。九殿下憑欄而立，玄色衣袍被風扯得獵獵作響，邊角掃過船舷的木棱，發出細碎的摩擦聲。他望著北方夜空，那里星子稀疏，唯有一顆最亮的星辰懸在天際，據說那是紫微垣的主星，此刻卻像被濃重的烏云裹著，光芒黯淡——那里正是京城的方向。）
“還在想府里的事？”霓裳端著個粗瓷碗從船艙走出，碗里盛著熱姜湯，蒸騰的白霧模糊了她額前的碎發。她將碗遞到九殿下手里，指尖觸到他冰涼的指節時，忍不住輕輕捏了捏，“管家的信里說‘勿念家宅’，這四個字分量重著呢，就是讓您別分心。以夫人的聰慧，府里上下幾十口人，定能尋到周全之法應付。”
九殿下接過姜湯，碗沿的滾燙燙得指尖泛起紅痕，他卻渾然未覺，只是低頭望著碗里翻滾的姜片，聲音沉得像浸了水的石頭：“母親自小體弱，當年父親走得急，她一個人撐著紫微府，既要侍奉老夫人，又要照看我們兄弟，熬得眼睛都花了。太子那幫人豺狼成性，要是拿母親的身子骨逼我……”話未說完，指節已將碗沿捏出一道淺痕。
“不會的。”霓裳上前一步，抬手將他被風吹亂的衣襟系好，指尖不經意觸到他頸間的玉佩，那是老夫人親手為他求的平安符，此刻正涼得像塊冰。她語氣斬釘截鐵，眼神卻帶著安撫，“太子要的是您手里的罪證，是能置您于死地的把柄。傷了夫人，等于往皇上手里遞刀子——別忘了，夫人是先皇后的親侄女，皇上就算再不喜您，也得顧著先皇后的顏面。他沒那么蠢，敢拿皇家親眷的性命賭。”
陸淵裹著滲血的傷布從船艙鉆出來，布帶在肋骨處勒得緊緊的，讓他每走一步都牽扯著疼。他手里攥著個鼓鼓囊囊的干糧袋，是船家給的麥餅，硬得能硌掉牙，卻還帶著點余溫。“殿下，吃點東西墊墊。”他將干糧袋往九殿下手里塞，自己則靠在旁邊的桅桿上喘著氣，“屬下剛才去船頭問了船老大，他說前面過了瓜洲渡，明日卯時就能到邗溝碼頭。到了那里換快馬，日夜兼程的話，三天就能到京城外圍的順義鎮。”
“三天？”九殿下猛地抬頭，眼里的血絲在月光下看得格外清晰。他將姜湯一飲而盡，辛辣的暖意順著喉嚨滑下去，卻沒焐熱心底的寒涼，“能不能再快些？順義鎮離紫禁城還有五十里，這三天里，誰知道府里會出什么事？”
船老大恰好提著盞馬燈從船尾過來，燈芯在風里明明滅滅，映得他滿是皺紋的臉忽明忽暗。聽到這話，他連忙擺手，手里的船槳往船板上磕了磕：“殿下，可不敢再快了！邗溝那段水路邪乎得很，暗礁跟馬蜂窩似的，白天行船都得睜大眼睛，夜里走就是玩命！再說那馬也得歇腳不是？再好的千里馬，連跑三天也得累垮嘍！”
九殿下沉默片刻，目光掃過甲板上昏昏欲睡的親兵，他們懷里都揣著短刀，靴底還沾著亂葬崗的泥土。他深吸一口氣，對陸淵道：“到邗溝后，你帶兩個手腳最麻利的親兵，先騎馬往京城趕。到了順義鎮別貿然進城，找咱們安插在那里的線人——就是開雜貨鋪的周老栓，他知道怎么聯系府里的人。確認紫微府的情況，看看老夫人和母親是否安好，太子的人有沒有異動，順便聯絡咱們在京郊的暗衛，讓他們隨時待命。”
他頓了頓，從懷里摸出塊刻著“九”字的青銅令牌，塞進陸淵手里：“拿著這個，周老栓見了令牌才會信你。我和霓裳帶著剩下的人隨后就到，保持暗號聯系——遇險要變，就往雜貨鋪門口的石獅子嘴里塞半截枯枝。”
“屬下遵命！”陸淵握緊令牌，冰涼的金屬觸感讓他瞬間清醒，腰桿挺得筆直，“定不負殿下所托！就算拼了這條命，也得把府里的消息帶回來！”
夜風更急了，卷著江面上的水汽撲面而來，帶著咸澀的寒意。船帆被吹得“嘩嘩”作響，像是在發出催促的吶喊。九殿下望著船頭劈開的浪花，那些碎銀般的水花在月光下閃爍，又迅速沒入黑暗。他心中只有一個念頭：快些，再快些——母親還在等他報平安，老夫人的藥該換了，小侄女的虎頭鞋還沒繡完，那些黑石鎮死去的漕幫弟兄，黃彪胸口的箭傷、趙勇被打斷的腿、老王頭臨死前緊攥的賬冊……他們都在等他，等他帶回遲來的正義。
（子時，船艙。狹小的空間里鋪著幾層干草，算是臨時的床鋪。霓裳正借著油燈的光，用剪刀剪著布條，準備給陸淵的傷口換藥。九殿下坐在對面的木箱上，手里摩挲著那卷用油布層層包裹的罪證，指尖劃過布面的褶皺，像是在數著上面的紋路。）
“陸淵的傷，怕是經不起連日奔波。”霓裳將剪好的布條放在一旁，聲音壓得很低，“剛才我看了，傷口有點發腫，要是再沾了風寒……”
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“沒辦法。”九殿下打斷她，語氣里帶著無奈，“現在多耽擱一刻，府里就多一分險。陸淵是老兵，耐得住疼。”他抬頭看向霓裳，見她眼下泛著青黑，忍不住道，“你也歇會兒吧，從亂葬崗到現在，你就沒合過眼。”
霓裳搖搖頭，拿起藥杵搗著草藥，“咚咚”的輕響在寂靜的船艙里格外清晰：“我不困。倒是你，從接到信就沒松過眉頭，這樣熬下去，沒等到京城，自己先垮了。”她將搗好的草藥敷在布條上，草藥的苦澀混著艾草的清香彌漫開來，“其實你心里清楚，太子不敢對府里怎么樣，你只是……太急著給那些死去的人一個交代了。”
九殿下沉默了。他想起黑石鎮那口被填滿的枯井，里面埋著三十多個漕幫弟兄的尸體，黃彪的眼睛到死都圓睜著；想起李嵩府里那面墻，后面藏著賬本，也藏著被活活打死的賬房先生；想起那個在亂葬崗救過他的老婆婆，最后卻被太子的死士一刀割了喉……這些畫面在他腦海里翻騰，像燒紅的烙鐵，燙得他心口發疼。
“他們不該白死。”他低聲道，聲音里帶著壓抑的顫抖，“我是皇子，拿著朝廷的俸祿，守著百姓的供奉，若是連為他們討回公道都做不到，還有何面目站在這天地間？”
霓裳停下手里的活，看著他緊抿的唇線，忽然伸手覆在他手背上。她的指尖帶著草藥的涼意，卻讓九殿下緊繃的肩膀微微松弛：“會的。等我們把罪證呈給皇上，太子和李嵩的黨羽都會受到懲罰，那些冤屈會昭雪，那些名字會被記住。但現在，你得保重自己——你是他們唯一的希望，不能倒下。”
九殿下抬頭，撞進她清亮的眼眸里，那里沒有同情，沒有憐憫，只有全然的信任和堅定。他喉結滾動了一下，緩緩點頭：“好。”
（丑時，江面。商船駛過一片狹窄的水道，兩岸的蘆葦在夜色中像兩道密不透風的墻，偶爾有夜鳥被船聲驚起，“撲棱棱”地掠過頭頂。九殿下站在船頭，忽然聽到遠處傳來隱約的船槳聲，不同于他們商船的沉穩，那聲音急促而雜亂，像是有船在快速追趕。）
“有情況！”他低喝一聲，轉身對艙內喊道，“陸淵，戒備！”
陸淵立刻從干草上彈起來，手里的短刀“噌”地出鞘，寒光在油燈下一閃而過。親兵們也紛紛起身，動作麻利地占據了甲板的各個角落，手按在刀柄上，眼神警惕地望著聲音傳來的方向。
船老大將馬燈舉得高高的，瞇著眼往遠處看，渾濁的眼睛突然瞪大：“是水師的巡邏船！掛著‘靖海營’的燈籠，至少有三艘！”
九殿下心頭一沉。靖海營是太子的心腹劉大人掌管的水師，常年在江南水域巡邏，沒想到會在這里遇上。他對船老大道：“能避開嗎？”
船老大搖頭，臉色發白：“難！這水道就這么寬，兩邊都是淺灘，想掉頭都難！他們船快，最多一炷香就追上來了！”
陸淵握緊刀，低聲道：“殿下，要不屬下帶著弟兄們下去拼了，您和霓裳姑娘乘小船先走！”
“胡鬧！”九殿下斥道，“這水道狹窄，小船根本跑不快。再說，他們要的是我，你們下去就是白白送死。”他目光掃過兩岸的蘆葦，忽然眼睛一亮，“船老大，能把船往蘆葦叢里開嗎？越密越好！”
船老大愣了愣：“能是能，就是船身容易被蘆葦稈刮壞，而且里面水淺，怕擱淺……”
“別管那么多，開！”九殿下語氣堅決。
船老大咬咬牙，猛地扳動舵盤，商船“吱呀”一聲拐進蘆葦叢。密集的蘆葦稈“嘩嘩”地拍打著船身，葉片掃過甲板，發出刺耳的摩擦聲。船速慢了下來，但兩側的蘆葦像天然的屏障，將船身藏得嚴嚴實實。
沒過多久，三艘巡邏船就追到了水道入口，船頭的火把將水面照得通亮。一個粗啞的聲音喊道：“剛才那艘商船呢？給老子仔細搜！”
火把的光芒在蘆葦叢邊緣晃動，離他們藏身的地方只有十幾步遠。陸淵的刀已經出鞘，呼吸都放得極輕，親兵們也做好了隨時戰斗的準備，手心全是汗。
九殿下緊緊盯著外面，忽然看到一只水鳥從蘆葦深處飛起，正好落在巡邏船的桅桿上。他心念一動，撿起塊小石子，猛地朝另一個方向扔去。石子“咚”地砸在水里，濺起細小的水花。
“那邊有動靜！”巡邏船上的人立刻喊道。
“去看看！”領頭的軍官一揮手，三艘船調轉方向，朝著石子落水的地方駛去，火把的光芒漸漸遠去。
直到巡邏船的聲音巡邏消失在夜色中，眾人才松了口氣。陸淵抹了把額頭的汗，咧開嘴笑：“殿下這招聲東擊西，真是絕了！”
船老大也拍著胸口，喘著氣：“嚇死老奴了……這要是被追上，咱們都得喂魚！”
九殿下卻沒笑，望著巡邏船消失的方向，眉頭皺得更緊：“他們來得太快了，像是早就知道我們的路線。看來漕幫里，可能有太子的眼線。”
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霓裳從船艙走出，手里拿著根從船板上撿到的羽毛，那是巡邏船上士兵箭羽的羽毛：“不管有沒有眼線，我們都得更小心。過了邗溝，就是陸路，太子的人肯定會布下更多埋伏。”
九殿下點頭，對船老大道：“繼續開，盡快駛出這片蘆葦叢，天亮前必須趕到邗溝碼頭。”
商船再次啟動，在蘆葦叢中艱難地穿行。九殿下站在船頭，望著被船身劈開的蘆葦，它們彎下腰，又在船后慢慢挺直，像無數雙沉默的眼睛，注視著他們前行。他知道，這只是漫長征途上的一個小波折，后面還有更多的險灘暗礁在等著他們。但他不能退，也不能怕——身后是需要守護的家人，身前是無數冤魂的期盼，他唯有握緊手中的劍，迎著風浪，一往無前。
（寅時，江面漸寬。天邊泛起一絲魚肚白，將水面染成淡淡的青灰色。商船終于駛出蘆葦叢，進入開闊水域，速度也快了起來。遠處隱約能看到邗溝碼頭的輪廓，岸邊的燈塔閃爍著微弱的光，像一顆引路的星辰。）
“快到了！”船老大指著前方，臉上露出疲憊的笑容，“過了前面的淺灘，就能靠岸了。”
九殿下走到艙內，見陸淵正和兩個親兵收拾行裝，將那卷罪證小心翼翼地塞進一個破舊的帆布包里，外面還裹了幾件臟衣服，看起來就像個普通的行囊。霓裳則在檢查藥箱，將剩下的傷藥和干糧分門別類放好，動作有條不紊。
“都準備好了？”九殿下問道。
“準備好了，殿下。”陸淵將帆布包背在身上，拍了拍，“罪證藏得嚴實，就算被搜查也不怕。”
霓裳點頭：“藥和干糧都夠，路上應該夠用了。”
九殿下深吸一口氣，推開艙門。清晨的風帶著水汽撲面而來，比夜里溫和了許多。他望著越來越近的碼頭，那里已經有了零星的人影，挑著擔子的腳夫、卸貨的商販、搖著櫓的小船，漸漸熱鬧起來，充滿了煙火氣。
“等下了船，陸淵你立刻帶著人走，別耽擱。”他再次叮囑，“記住，安全第一，若是遇著過不去的關卡，就先退回來，別硬闖。”
“屬下明白。”陸淵用力點頭，眼里沒有絲毫猶豫。
商船緩緩靠岸，岸邊的木板在船身的撞擊下發出“咚咚”的聲響。九殿下率先跳上岸，腳踩在堅實的土地上，心中涌起一股踏實感。他回頭扶霓裳下船，又看著陸淵和兩個親兵背著行囊，快步混入碼頭的人群中，很快就消失在拐角處。
“他們能順利嗎？”霓裳望著陸淵消失的方向，輕聲問道。
九殿下望著北方，那里的天空已經亮了起來，云層被染成溫暖的橘紅色。他握緊拳頭，語氣堅定：“會的。我們也抓緊時間，換了馬車就出發，爭取早日追上他們，一起回京城。”
陽光終于掙脫云層，灑在碼頭上，將每個人的影子拉得長長的。九殿下和霓裳隨著人流往碼頭深處走去，身后是漸漸遠去的商船，身前是通往京城的路。前路依舊漫長，危險四伏，但他們的腳步堅定，因為他們知道，遠方有等待他們的家人，有需要他們伸張的正義，有無數雙期盼的眼睛，在等著他們帶來光明。
（卯時，邗溝碼頭。九殿下和霓裳找到一家車馬行，租了輛最不起眼的馬車，車夫是個滿臉風霜的老漢，據說常年跑京城這條線，對沿途的路況和關卡都了如指掌。）
“老漢姓陳，大伙都叫我陳老栓。-->>”車夫咧嘴笑，露出兩排黃牙，“兩位是去京城？那可得趕早，最近查得嚴，晚了怕是過不了順義鎮。”
“有勞陳老漢了。”九殿下遞過去一錠銀子，“我們有急事，麻煩您盡量快些，價錢不是問題。”
陳老栓掂了掂銀子，眼睛一亮，連忙點頭：“放心！保證把您送到地方！俺這馬雖然看著不起眼，跑起來可不比那些駿馬慢！”
兩人上了馬車，車廂里鋪著厚厚的稻草，還算舒適。陳老栓揚鞭一揮，馬車“噠噠”地駛離碼頭，朝著北方的官道而去。
九殿下撩開車簾，望著窗外飛逝的景象。路邊的田野里，農夫已經開始勞作，牛在田里慢悠悠地走著，遠處的村莊升起裊裊炊煙，雞犬相聞，一派寧靜祥和的景象。很難想象，在這片平靜之下，正涌動著怎樣的暗流。
“你說，陸淵他們現在到哪了？”霓裳靠在車廂壁上，聲音帶著些許疲憊。
九殿下放下車簾，車廂里頓時暗了下來。他從懷里摸出塊干糧，遞給霓裳：“估計已經過了前面的鎮子，正在往順義鎮趕。別擔心，陸淵經驗豐富，應付得來。”
霓裳接過干糧，小口啃著，卻沒什么胃口。她看著九殿下，見他雖然神色平靜，但緊抿的唇線和偶爾蹙起的眉頭，還是泄露了他內心的焦慮。她輕輕嘆了口氣：“其實你比誰都擔心，對不對？”
九殿下沉默片刻，苦笑一聲：“是啊，說不擔心是假的。紫微府就像我的根，若是根被人挖了，我這棵樹就算長得再高，也會倒下。”他頓了頓，看向霓裳，“有時候我真后悔，不該把你卷進來。這一路兇險，你本可以過安穩日子的。”
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霓裳笑了笑，笑容在昏暗的車廂里顯得格外柔和：“殿下說的哪里話。能跟著殿下做些有意義的事，總比困在深宅大院里，看著那些齷齪事卻無能為力強。再說，我這條命是殿下救的，現在能為殿下分憂，是我的福氣。”