霓裳護主跳江三皇子率人救援
（丑時，淮河支流的水面。兩艘救生艇像被狂風揉皺的殘葉，在湍急的水流里劇烈顛簸。冰冷的河水順著船舷的裂縫往里滲，艙底很快積了半尺深的水，踩在里面，寒意順著腳底板往上竄，凍得人牙齒打顫。九殿下將裝著罪證的油布包緊緊塞進懷里，用腰帶勒了三道，確保不會被水浸濕。他的指尖早已凍得發紫，卻仍牢牢抓著船舷邊緣，目光警惕地掃過漆黑的水面——剛才那幾個死士雖然被霓裳殺退了一個，剩下的四個說不定還在附近潛伏。）
“陸淵，測測水深。”九殿下的聲音有些發啞，被河風灌得帶著些微的顫音。前方水面隱約浮出黑黢黢的輪廓，像是礁石的影子，在夜色里透著危險的氣息。
陸淵應聲，抓起船槳探入水中，木槳剛往下送了半尺就“咚”地撞上了硬底。他臉色驟變，手里的船槳差點脫手：“殿下，水淺了！前面怕是有淺灘！”
話音未落，“哐當”一聲巨響，前面那艘救生艇猛地撞上礁石，船底瞬間裂開一道長長的口子，河水“嘩嘩”往里灌，像是有人在船底鑿了個泉眼。艇上的侍衛們驚呼著往后面的船爬，卻被湍急的水流沖得東倒西歪，一個沒抓穩就跌進水里，發出短促的呼救聲。
“抓緊了！”霓裳的聲音穿透水聲，她手中軟劍“噌”地出鞘，劍光在夜色里劃出一道銀弧，精準地纏住前面艇上一個侍衛的腰帶。她猛地往后拽，那侍衛像被一股無形的力量拉扯，嗆著水被拖過來，剛抓住船幫，就見一道黑影突然從水下竄出，手里的短刀泛著寒光，直刺九殿下心口！
“小心！”霓裳想也沒想，縱身撲過去，用自己的后背硬生生擋住了那一刀。“噗嗤”一聲，刀鋒沒入半寸，鮮血瞬間涌了出來，染紅了她的青色裙衫。她悶哼一聲，反手一劍刺穿了黑影的咽喉，劍刃抽出時，帶出一股滾燙的血，濺在冰冷的水面上，漾開一片暗紅。
“霓裳！”九殿下心膽俱裂，伸手去扶她，卻見更多黑影從水里冒出來，足有七八個，手里都握著鑿子和短刀，顯然是李嵩派來的死士——他們剛才一直潛伏在水下，等的就是救生艇靠近淺灘、行動不便的這一刻。
“陸淵，帶殿下走！”霓裳推開九殿下，軟劍舞成一團銀花，將圍上來的死士逼退兩步。她后背的傷口在水里泡得發白，血混著河水往下淌，每動一下，都像有把鈍刀在肉里攪動，可她的動作卻絲毫未慢，劍劍直指死士要害。
陸淵咬著牙，抓起船槳往岸邊劃：“兄弟們，護住殿下！”幾個侍衛立刻擋在九殿身前，拔出佩刀與跳上船的死士纏斗，刀光劍影在狹小的救生艇上交織，不時有人慘叫著落水。
救生艇剛劃出兩丈遠，就被三個死士纏住。他們潛水繞到船后，用鑿子瘋狂鑿擊船底，木屑混著河水飛濺。船身很快開始下沉，九殿下腳下一滑，差點栽進水里，幸好他及時抓住了船幫，懷里的油布包卻被擠得變了形。
“殿下，跳船！”霓裳殺退身邊的兩個死士，縱身躍到九殿下身邊。她看了一眼越來越近的岸邊——不過數丈遠，卻布滿了尖銳的礁石，棱角在微光下泛著冷光。她眼神一狠，抓住九殿下的胳膊：“抓緊我！”
不等九殿下反應，霓裳已經攔腰抱住他，帶著他縱身跳入冰冷的江水。入水的瞬間，她刻意將九殿下護在上面，自己的后背重重撞在一塊礁石上，疼得眼前發黑，喉頭涌上一股腥甜。
“別松手！”霓裳咬著牙，強忍著劇痛，拖著九殿下往岸邊游。水流太急，像無數只手在拉扯他們，死士們又追了上來，一把短刀擦著九殿下的胳膊劃過，留下一道血痕，血珠立刻在水里散開。
就在這時，岸邊突然亮起一片火把，像墜落的星辰，瞬間照亮了半條河面。伴隨著密集的馬蹄聲，一個熟悉的聲音穿透夜色：“九弟！我來晚了！”
是三皇子！
九殿下心中一喜，只見岸邊沖過來一隊人馬，為首的正是三皇子，他身披玄色披風，手里握著長弓，身后跟著數十名親兵，個個弓上弦刀出鞘。“放箭！”三皇子一聲令下，密集的箭雨對著水里的死士射去。
“噗噗”幾聲，追得最近的兩個死士中箭，慘叫著沉入水底。其余死士見狀，知道大勢已去，紛紛潛水遁走，很快消失在漆黑的水里。
三皇子翻身下馬，沖到岸邊，對著水里的九殿下伸手：“九弟，抓住繩子！”親兵們早已拋出一條粗壯的麻繩，繩頭系著鐵鉤，牢牢釘在岸邊的石頭上。
霓裳用盡最后一絲力氣將九殿下推過去，自己卻因失血過多和力竭，身體開始往下沉，眼前陣陣發黑。
“霓裳！”九殿下抓住繩索，回頭見霓裳往下墜，情急之下也顧不上自己，松開繩索就想去拉她。
“殿下！”陸淵也游到岸邊，一把拽住九殿下，“屬下去！”他轉身扎進水里，像條魚一樣靈活地游到霓裳身邊，將昏迷的她托了上來。
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三皇子讓人將九殿下和霓裳抬上早已備好的馬車，車廂里鋪著厚厚的氈毯，炭盆燒得正旺。他自己則站在岸邊，對親兵道：“沿著河岸搜查十里，別放過任何一個活口！另外，去附近的村子看看有沒有郎中，越快越好！”
（寅時，岸邊臨時搭建的營帳。爐火熊熊，驅散了些許寒意。九殿下裹著羊毛毯子，胳膊上的傷口已經用金瘡藥包扎好，正坐在床邊，看著軍醫給霓裳處理后背的傷口。她的傷口很深，邊緣被礁石刮得有些外翻，還沾著泥沙和水草，軍醫用烈酒清洗時，她疼得眉頭緊鎖，嘴唇咬出了血印，卻始終沒哼一聲。）
“大哥，你怎么會來？”九殿下看向坐在對面的三皇子，他身上還帶著風塵仆仆的氣息，披風上沾著不少泥點，顯然是趕路趕來的。
三皇子端起茶杯喝了一口，眼神凝重：“我在揚州收到你的密信，知道你截獲了李嵩勾結太子的罪證，要返京呈給父皇。本想派些人手沿淮河護送，卻接到線報，說李嵩和趙奎買通了水匪，要在淮河中段截殺你。我不敢耽擱，帶著親兵連夜趕過來，還好……還好趕上了。”他說著，看向霓裳，語氣里帶著后怕，“這次多虧了這位姑娘，要是她……”
話沒說完，就見霓裳緩緩睜開眼睛，臉色蒼白如紙，聲音虛弱卻清晰：“殿下……沒事就好……”
“你醒了！”九殿下連忙走過去，想扶她卻又怕碰著傷口，只能急聲道，“感覺怎么樣？疼不疼？軍醫說你失血太多，得好好補補。”
霓裳笑了笑，嘴角泛起一絲蒼白：“死不了……就是有點累……”
軍醫收拾好東西，對九殿下和三皇子道：“這位姑娘的傷口已經清理過了，撒了最好的金瘡藥，也包扎好了。只是失血過多，需要靜養，最好能喝點參湯補補氣血。另外，傷口不能沾水，也不能劇烈活動，不然容易感染。”
三皇子立刻吩咐親兵：“去附近的鎮子買些上好的人參和紅糖，再弄些熱粥來，要熬得稠稠的。”親兵應聲退下。
營帳里安靜下來，只有爐火噼啪作響，映得墻壁上的影子忽明忽暗。
九殿下看著霓裳蒼白的臉，心中一陣愧疚：“都是我不好，讓你受了這么重的傷。”
霓裳搖搖頭，氣息還有些不穩：“屬下保護殿下，是分內之事……何況，那些罪證關系重大，絕不能落入壞人手里。”
“什么分內之事，”三皇子打斷她，語氣帶著贊許，“這次你護主有功，等回京了，我一定稟明父皇，給你記上一功，賞你良田百畝，讓你安享余生。”
霓裳剛想推辭，帳外突然傳來親兵的聲音：“殿下，抓到幾個活口，他們說有重要的事情要稟報，還說……還說只跟您和九殿下說。”
三皇子和九殿下對視一眼，都從對方眼中看到了警惕。“帶進來。”三皇子沉聲道。
很快，兩個被捆得結結實實的死士被押了進來。他們渾身濕透，頭發黏在臉上，看到三皇子和九殿下，身體不由自主地顫抖起來，眼神里滿是恐懼。
“說吧，是誰派你們來的？”三皇子的聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴，“要是有半句假話，我現在就把你們扔進江里喂魚。”
死士們對視一眼，其中一個咬了咬牙，剛要說話，突然臉色發紫，捂著喉嚨倒在地上，身體抽搐了幾下就沒了氣息——竟是藏了毒在牙齒里，一咬即死。
另一個死士見狀，嚇得魂飛魄散，“噗通”一聲跪在地上，連連磕頭：“我說！我說！是李嵩和趙奎！他們說……說只要殺了九殿下，拿到那些罪證，就能……就能被太子提拔為禁軍統領！”
“還有呢？”九殿下追問，“他們在淮河沿岸還有沒有別的埋伏？太子那邊還有什么計劃？”
“有……有埋伏！”死士哭喪著臉，額頭磕得全是血，“趙奎帶了五十個人，在前面的蘆葦蕩里等著，說要是我們得手了，就放信號彈，他們就過來接應；要是我們失手了……就把你們往蘆葦蕩里引，那里有水網，進去了就很難出來。”
他頓了頓，又道：“太子那邊……太子說等拿到罪證，就誣陷九殿下私通敵國，把罪證改成通敵的證據，再讓李嵩在朝堂上作證，到時候……到時候九殿下就算有一百張嘴也說不清！”
三皇子聽完，臉色鐵青：“好一個狠毒的計劃！”他對親兵道，“把他帶下去，好好看管，別讓他也死了，留著還有用。”
親兵押著死士退下，營帳里再次安靜下來。
“看來李嵩和趙奎是鐵了心要置你于死地。”三皇子眉頭緊鎖，一拳砸在桌上，“這淮河一帶怕是不安全了，我們得盡快離開這里。”
九殿下點頭：“大哥說得對。水路肯定不能再走了，蘆葦蕩里的埋伏就是陷阱，我們走陸路吧。”
“我也是這么想的。”三皇子道，“我已經讓人去附近的青陽鎮買馬車和干糧了，那里離這兒只有十里地，天亮前應該就能回來。我們繞道去徐州，再從徐州北上，走官道，那里有駐軍，安全-->>得多。”
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九殿下看著還在微微喘息的霓裳，有些擔心：“可是霓裳的傷……坐馬車會不會太顛簸？”
“我讓人買了輛帶棚的馬車，鋪了厚厚的棉墊，應該不會太顛。”三皇子道，“等她醒了，讓軍醫再看看，要是實在不行，就先在青陽鎮找個地方住下，養幾天傷再走。”
正說著，帳外傳來親兵的聲音：“殿下，買的東西和請的郎中都來了。”
三皇子道：“讓郎中進來給這位姑娘看看，再把熬好的參湯端進來。”
很快，一個背著藥箱的老郎中走進來，給霓裳把了脈，又看了看傷口，對九殿下和三皇子道：“這位姑娘身子骨還算硬朗，就是失血太多，有些氣虛。我再開一副補血的方子，按時煎服，再好好休息，應該沒大礙。只是這傷口不能碰水，也不能累著，不然容易發炎。”