柳千茉整個人僵在原地，臉上紅潤霎時退得干干凈凈，連唇色都白了。半晌，她才極緩極緩地吸了口氣。

“知道了。”她聽見自己的聲音出奇地平穩，“替我更衣。太后娘娘駕臨，不可失了禮數。”

柳千茉換了身藕荷色繡纏枝蓮的宮裝，腰間束帶特意放得寬松，將那枚假肚子掩在層疊的衣褶下，卻仍顯出一段圓潤的弧度。她扶著慧慧的手，一步步往前頭客堂去，掌心沁出薄薄的冷汗。

堂內已熏了檀香，煙氣細細地盤旋。太后端坐在上首的紫檀木圈椅里，一身深青色織金鳳紋常服，發髻梳得紋絲不亂，只簪一支九鳳銜珠步搖，通身的威儀便壓得人透不過氣。身側侍立著的沁芳姑姑眼觀鼻鼻觀心，像一尊沉默的玉雕。

柳千茉忙垂首趨步上前，在堂中央屈膝行禮：“臣妾參見太后娘娘，娘娘萬福金安。”

聲音細細的，帶著恰到好處的怯懦。

太后眼皮微抬，目光在她身上停了片刻，方淡淡道：“平身罷。你有身孕，不必多禮。”說著，朝沁芳瞥了一眼，“柳美人懷著龍嗣，賜座。”

“是。”沁芳應聲，立刻有小太監搬來鋪了軟墊的圈椅。沁芳親自上前，虛虛扶了柳千茉一把：“美人仔細些。”

柳千茉心中繃緊——這沁芳是太后心腹，眼力最毒。她不敢大意，學著教習嬤嬤教的孕中體態，一手小心扶著腰，另一手搭在扶手上，緩緩坐下，過程中還刻意頓了一頓，仿佛身子沉重，行動吃力。

坐下后，她微微喘了口氣，抬起眼，正好撞上太后審視的目光。

太后視線落在她隆起的腹部，停了停，問道：“幾個月了？”

“回稟娘娘，”柳千茉垂下眼睫，聲音放得更柔，“七個多月了。”

“嗯。”太后不置可否地應了一聲，端起手邊的粉彩蓋碗，用杯蓋輕輕撇著浮沫，“你有功了。這是皇帝第一個孩子，哀家原本說，該將你養在長樂宮，時刻著人照料才是。”她頓了頓，語氣里聽不出喜怒，“偏皇帝不許。”

柳千茉心頭一跳，細聲細氣地回話：“多謝娘娘厚愛。是臣妾自己不爭氣，身子骨弱，前些日子胎像不穩。行宮有溫泉，太醫說最宜將養，陛下這才讓臣妾來此靜養。如今……才總算把龍胎坐穩了。”她說著，手下意識撫上腹部，指尖卻在衣料下微微發抖。

太后掃了眼她的面容，忽而道：“哀家看你氣色倒好，人也豐腴了些。”

這話說得平淡，柳千茉卻覺后背陡然竄起一股寒意。她臉上適時地飛起紅暈，帶著赧然解釋道：“是臣妾嘴饞……孕中胃口大開，總忍不住多吃。太醫前兒還叮囑，讓臣妾克制些，說若是再這般吃下去，胎兒過大，怕是……怕是生產時艱難。”

她說得懇切，眼中甚至泛起些許不安的水光。太后是未生育過的，對孕產之事并不熟悉，聞只淡淡“唔”了一聲，果然不再追問，目光轉向門外明媚的春光。

“哀家今日來別院小歇，聽說皇帝也來了行宮。”太后放下茶盞，瓷底碰在紫檀桌面上，發出清脆一聲響，“怎么不來給哀家請安？”

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