返程路上，怪事接連發生。先是周福來的煙袋-->>怎么點也點不著，后來連生火做飯都困難，火柴劃一根滅一根。更詭異的是，他們攜帶的干糧很快發霉變質，連馬匹都莫名躁動不安。

栓柱小聲嘀咕：“掌柜的，是不是咱們得罪老桑爺了？”

周福來呵斥道：“休得胡！不過是天氣潮濕罷了。”

然而，當晚宿在荒郊野店時，周福來做了個怪夢。夢中那白發老翁怒目而視，喝道：“無恥小人，竊取靈根，必遭天譴！”

周福來驚醒，發現行囊隱隱透出紅光。他打開一看，那截桑樹枝竟如炭火般發亮，燙得他驚叫一聲。

接下來的路程越發不順。過河時，平日溫順的河水突然暴漲，差點沖走貨物；經過山道時，又遇落石，險些砸中人。周福來開始相信，自己可能真的招惹了不該惹的東西。

好不容易回到山東家鄉，周福來將桑樹枝供奉在密室中，每日焚香禱告。起初無事，他甚至試著從樹枝上刮些木屑入藥，發現藥效奇佳，治好了幾個疑難雜癥，名聲大噪。

周福來沾沾自喜，以為因禍得福。然而不久后，詭異之事接踵而至。

先是家中頻頻失火，不是灶臺無故自燃，就是燈籠突然起火。最險的一次，周福來睡覺時，被褥突然冒煙，險些釀成大禍。

接著，藥鋪倉庫里的藥材無故發霉變質，尤其是那些從長白山帶回的珍稀藥材，幾乎全軍覆沒。

當地開始流傳周福來得罪了仙家，遭了報應。生意一落千丈，往日門庭若市的藥鋪，如今門可羅雀。

周福來不甘心，請來道士做法驅邪。那道士剛進院門，就臉色大變，連說：“好重的火煞！閣下可是取了不該取的火種？”

周福來不敢隱瞞，如實相告。道士嘆道：“燧人鉆火樹乃天地靈根，其火為文明之源，亦是懲戒之火。你貪心竊取，已惹怒守護仙家。若非你平日還有些善舉，早就家毀人亡了。”

周福來大驚，跪求解法。

道士說：“解鈴還須系鈴人。你需將樹枝送還原處，誠心懺悔，或有一線生機。”

此時的周福來已病痛纏身，渾身長滿紅疹，如火燒般疼痛。他不敢再猶豫，當即帶上那截桑樹枝，再赴東北。

重返長白山路途艱難，周福來身體每況愈下，到達靠山屯時，已瘦得皮包骨頭，需栓柱攙扶才能行走。

屯里人見他這般模樣，紛紛搖頭嘆息。趙老漢道：“早知如此，何必當初？老桑爺慈悲，但也是有脾氣的。”

周福來跪在老桑樹下，老淚縱橫，連磕響頭：“老桑爺恕罪，周某貪心不足，自取其咎。今日特來奉還靈枝，求您饒恕。”

說罷，他取出那截桑樹枝。令人驚奇的是，原本二尺長的樹枝，如今只剩一尺不到，斷面依然新鮮如初，仿佛剛鋸下一般。

就在周福來將樹枝奉還樹根處時，那位白發老翁再次出現。

“周福來，你可知罪？”老翁厲聲問。

“知罪，知罪！”周福來連連磕頭。

老翁神色稍緩：“念你誠心悔過，今日便饒你一命。記住，天地靈物，非俗人可覬覦。老桑樹守護這一方水土，其火種照亮人間，但也能焚盡貪欲。”

說罷，老翁將拐杖指向樹枝，那樹枝竟如活物般，緩緩融入樹干，傷口隨即愈合，不留痕跡。

周福來感到身上病痛頓時減輕大半，再次拜謝。

老翁又道：“你既已知錯，老桑爺也不白受你一拜。回去后，當以此次教訓行善積德，不可再起貪念。”

周福來連連稱是。

當夜，周福來宿在趙老漢家，做了個奇怪的夢。夢中他見老桑樹下聚集著無數動物——狐貍、黃鼠狼、蛇、刺猬等，皆向老桑樹朝拜。樹冠中隱隱有位仙人模樣的老者，手持火種，照亮四方。

第二天醒來，周福來神清氣爽，病痛全消。臨行前，他特地到老桑樹下磕了三個頭，發誓日后定當行善積德。

回到山東后，周福來仿佛變了個人。他不再唯利是圖，而是誠實經營，經常施藥救人，成為當地有名的善人。奇怪的是，他的藥鋪生意反而紅火起來，尤其是一些疑難雜癥，經他手的藥方特別有效。

有人說，這是老桑爺念他誠心悔改，賜福于他。也有人說，周福來從長白山帶回來的不是災禍，而是歷練。

數年后，周福來藥鋪后院莫名長出一棵桑樹，生長極快，三年便亭亭如蓋。更奇的是，每年寒冬臘月，別處草木凋零，這桑樹卻溫暖如春，常有窮苦人來樹下取暖。

周福來知是老桑爺恩澤，便在樹下設茶施粥，惠澤鄉里。他常對后人講起這段經歷，告誡道：“萬物有靈，不可輕侮。貪念如火，可控可焚，全在一心。”

而那靠山屯的老桑樹，至今仍郁郁蔥蔥。當地人說，月明之夜，常見一位白發老翁和一位黃袍仙人在樹下對弈，旁邊蹲著一只老狐貍，目不轉睛地觀棋。若有誠心人求火，只需在樹下拜三拜，回家后灶火必旺，百試百靈。

這便是老桑爺的火種故事，在長白山腳下代代相傳。

.b