帳簾再次落下。

忽察兒這才長舒一口氣，仿佛瞬間蒼老了十歲。他跌坐回褥子，苦笑道：“王將軍，你今日這番話……差點把老夫逼死。”

“但大酋長做了最明智的選擇。”王淵重新坐下，語氣誠懇，“不瞞您說，若您方才選了金國，此刻帳外那一百新兵的火槍，對準的便是這頂帳篷。”

忽察兒悚然一驚，隨即釋然：“該當如此。草原上的規矩，選擇錯了，便要付出代價。”

他頓了頓，忽然問：“王將軍，你方才說的那些……筑城、工坊、學堂，是真的嗎？不是騙老夫的緩兵之計？”

“句句屬實。”王淵從懷中取出一卷羊皮紙，“這是劉總管親筆簽署的《北疆安撫司章程》，請大酋長過目。”

忽察兒接過，就著燈光細看。越看，手越抖。

章程上，白紙黑字寫著：草原各部自治，朝廷只設安撫司調解糾紛、組織貿易、提供保護。各部落按人口比例選派代表，組成草原議事堂，共商大事。工坊利潤五成歸部落，三成歸朝廷，兩成用于學堂、醫館等公共事務……

“這……這真是宋國皇帝的意思？”忽察兒聲音發顫。

“官家親口所說，華夏萬民，無論漢、契丹、女真、草原諸部，皆為一體。”王淵鄭重道，“北疆不再是邊患之地，而是大宋的牧場、工場、家園。”

忽察兒老淚縱橫，跪倒在地，面朝東南方向：“草原人忽察兒……叩謝天恩！”

王淵扶起他：“大酋長不必如此。三日后會盟，還需您支持。”

“老夫定當全力！”忽察兒擦去眼淚，“阻卜三部三萬部眾，從今日起，唯大宋馬首是瞻！”

正說著，帳外傳來巴圖的聲音：“將軍！有緊急軍情！”

王淵出帳，巴圖低聲道：“探馬來報，金軍三萬前鋒，已至三百里外野馬川。領兵的是……完顏銀術可本人。”

“果然來了。”王淵眼中閃過寒光，“傳令各部，按計劃準備。另外——”

他看向忽察兒：“大酋長，考驗咱們盟約的時候到了。”

忽察兒拔刀出鞘，刀刃在月光下泛著冷光：“草原人的刀，從不對朋友出鞘。但對豺狼……”

老酋長咧嘴一笑，露出殘缺的牙齒：

“從不留情。”

夜色中，草原的風呼嘯著，卷起遠方的煙塵。

大戰，將至。

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