水源地的刺棘獸，最終沒能扛住小骨那鍋“地獄濃湯”的持續精神污染。

當團隊第二天清晨再次靠近時，只看到一片狼藉的巢穴和幾只被熏得暈頭轉向、連滾帶爬逃向遠方的刺棘獸背影，空氣中彌漫的惡臭連變異藤蔓都蔫了幾分。

石顎長老看著重新變得干凈（相對而）的水源，臉上終于露出了難得的、算得上是笑容的表情。

他鄭重地拍了拍小骨的肩胛骨（差點拍散架），然后用石板畫出了通往鐵骸城更深處的、相對安全的路線圖，終點直指那座高聳入云、散發著不祥科技感的創生塔。

“記住，塔是‘園丁’的地盤。”石顎長老用沙啞的嗓音警告，“他們……不喜歡客人。想進去，需要‘門票’。”他在石板上畫了一個抽象的骷髏頭，旁邊打了個問號。

小骨點了點頭，表示明白。

帶著清道夫們友情贊助的少量食水和一份簡略地圖，團隊再次上路。越靠近城市中心，周圍的景象越發詭異。粗獷的廢土風格逐漸被一種扭曲的、混合著生物組織與金屬造物的景象取代。偶爾能看到被嫁接上機械臂的人類沉默地巡邏，或者某種半機械的怪鳥從頭頂掠過，發出齒輪摩擦般的嘶鳴。

“這‘園丁’的審美……挺別致啊。”扳手看著一株樹干上鑲嵌著閃爍燈管的變異樹，嘴角抽搐。

“重點是‘門票’！”包打聽捏著下巴，小眼睛閃著精光，“長老說需要小骨的‘手藝’，難道是要骨哥去給‘園丁’頭子做飯？這可是個大單子！得提前擬定合同，明確服務內容和報酬……”

小骨沒理會包打聽的商業構想，他的注意力被路邊一塊半埋的、印著“市立圖書館”模糊字樣的指示牌吸引了。根據石顎長老模糊的描述和地圖標記，那個擁有ai修復程序的“地下圖書館”，似乎就在這片區域。

他們小心翼翼地避開幾個明顯的“園丁”巡邏隊，沿著倒塌的高架橋墩和廢棄地鐵通道一路向下，最終在一個被巨型蕨類植物掩蓋的通風口前停了下來。根據地圖，從這里可以進入圖書館的地下部分。

扳手熟練地撬開銹死的柵欄，一股陳年紙張、灰塵和某種……難以形容的、類似舊書霉味混合著淡淡腥氣的味道撲面而來。

通道下方并非一片漆黑，反而有一種幽綠色的、如同螢火蟲般的光芒在閃爍。眾人順著維修梯爬下去，落腳處是松軟的、由大量紙張碎片鋪成的地面。

眼前的景象讓他們愣住了。

這確實是一個圖書館，宏偉的大廳，高聳的書架林立。但許多書架已經空了，而更多的……是被“啃食”過的狀態。書籍散落一地，紙張殘缺不全，上面布滿了牙印和唾液干涸的痕跡。

更令人毛骨悚然的是，在幽綠的光芒下（光源來自墻壁上某種發光的苔蘚），可以看到許多“人”或坐或臥，捧著書本，正在……吃。他們不是閱讀，是真真切切地將書頁撕下來，塞進嘴里，咀嚼，吞咽。他們的眼睛在幽光下閃爍著一種知識填充后的滿足感，但身體卻顯得異常瘦削。

“食……食紙客？”包打聽聲音發顫，“還真有吃書的？”

一個離他們最近的、正在啃食一本《百科全書·p卷》的年輕食紙客抬起頭，看到陌生人，先是警惕，但當他的目光掃過小骨那與眾不同的骷髏形態，以及扳手身上的工具包時，眼中閃過一絲好奇。他快速吞下嘴里的紙漿，從懷里掏出一塊小小的、打磨光滑的石板，用尖銳的石子在上面刻了幾個符號，然后亮給他們看。

符號很抽象，但大致能猜出意思：“外來者？交易？”

包打聽立刻來了精神，也掏出他的小本本和炭筆，畫了一個簡單的背包和問號，意思是：“有什么可交易的？”

年輕食紙客搖了搖頭，指了指他們啃食的書本，又指了指自己的腦袋，然后在石板上畫了一個胃的圖案，打了個叉。意思似乎是：知識填飽的是腦子，不是肚子。

這時，一個蒼老但沉穩的聲音從書架深處傳來：“皮克，帶客人過來吧。”

被稱為皮克的年輕食紙客收起石板，示意他們跟上。

在圖書館大廳中央，一堆由珍貴古籍（殘缺的）壘成的“王座”上，坐著一位須發皆白、面容枯槁但眼神異常清澈睿智的老者。他手中沒有書，但周圍漂浮著幾本自動翻頁的、散發著微弱能量波動的典籍虛影。

“我是館長老蛀蟲，”老者緩緩開口，聲音帶著紙張摩擦的沙沙感，“歡迎來到知識的胃囊。皮克說，你們想交易？”他的目光掃過眾人，最后停留在小骨身上，帶著一絲探究。“一個……骷髏。有趣。你攜帶的不是知識，是……‘方法’？關于‘轉化’的方法？”

小骨歪了歪頭，不太理解。

包打聽趕緊上前，發揮他的口才：“尊敬的老蛀蟲館長！我們是誠實的商人兼冒險者！我們聽說貴館藏有能修復ai的古老程序，愿意用等值的……呃，‘方法’或者物資交換！”

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老蛀蟲笑了笑，那笑容讓他干瘦的臉更像風干的橘皮。“知識，是無價的。但饑餓，是有價的。”他指了指周圍那些不斷啃食書籍的族人，“我們以知識為食，品味著千百年來文字承載的智慧與情感。但……我們從未嘗過，‘真實’的味道。”