主屋內的油燈火苗“噼啪”一聲爆響，燈芯上結出了一朵焦黑的燈花。

福伯和老何已經被顧懷打發去休息，楊震則按刀守在門外，如同一尊沉默的鐵塔。

這間屋子里，只剩下了顧懷和李易二人。

“公子”

李易的聲音干澀發緊，帶著他自己都未察覺的顫抖。

顧懷坐在他對面，神色平靜，只是用修長的手指，輕輕叩擊著粗糙不平的桌面。

“篤。”

“篤。”

“公子，我們我們斗不過的！”李易再次開口了，“縣尉不是私鹽販子可比的，那是官！是朝廷的官！”

他像是在說服顧懷，又像是在宣泄自己的絕望：“一縣武官之長，掌一城兵馬、治安、緝盜！城里的人都在說，他在這江陵城不，在整個江陵地界，就是名副其實的土皇帝！”

他越說，聲音越低，眼中的光芒也越發黯淡。

“我們是什么？我們是民，是逃難的流民！他要碾死我們，比碾死一只螞蟻還容易！他甚至不需要任何證據，公子他只需要給我們扣一個‘流寇’、‘亂黨’的罪名，就能調動團練，將這莊園名正順地踏平。”

他沒有再說下去，

顧懷依然沒有說話。

他只是平靜地坐在那張唯一的破椅子上，他沒有李易預想中的驚慌失措乃至絕望，甚至沒有憤怒。

他就那么靜靜地聽著，看著燈火下李易那張因為恐懼而微微扭曲的、屬于讀書人的清秀臉龐。

李易是個可用之才。

顧懷在心中默默地評價--他有書生氣，但也能豁得出去；他懂人情世故，卻又不眼高手低；他能忠實地執行命令，也能在執行中帶回自己的思考。

他值得培養。

但他最大的缺陷，也正是他身為這個時代土生土長的讀書人的局限性和對這個世道規則的敬畏。

顧懷深知，自己最大的缺陷，是時常會以一個現代人的平等、法制思維，去代入這個人命如草芥的世道；而李易最大的缺陷，則是時常會以這個時代根深蒂固的“官本位”、“階級論”，去面對一個本可以被打破的困局。

李易看到的是一堵鹽梟背后不可逾越的、名為“官府”的高墻。

而顧懷看到的，卻是一個充滿了裂痕、隨時可能被沖垮的堤壩。

他們二人，能形成極好的互補，而現在，顧懷要做的，就是親手為這個自己從江陵城中隨手撿來的書生，上第一課。

“李易，”顧懷終于開口了，聲音平靜得聽不出一絲波瀾，“你怕了。”

“公子？”李易猛地抬頭。

“你也是個讀書人，我問你，”顧懷的語氣，像是一個西席先生在考校自己的學生，“你方才說，縣尉在這江陵城，是土皇帝，這個說法，很貼切。”

“但他這個‘土皇帝’，是怎么來的？”

李易被這突如其來的、近乎學究氣的問題問得一愣，他本能地順著顧懷的思路去思考：“因為，因為他手中有兵，能掌控一城治安”

“這只是其一，”顧懷輕輕搖了搖頭，“更因為，他通過劉全這個連襟，掌控了江陵七成以上的私鹽渠道，刀加上錢，他兩手都握得緊緊的，所以，他以及劉全，才能在這江陵城呼風喚雨，無法無天。”

“對！”李易的絕望更深了，“公子您也看透了，這這根本無解！官面、暗面，他都占了，沒有人能管他，我們”

“所以，光靠我們這個破莊子和這幾十號剛能吃飽飯的人，”顧懷冷笑著接過了話頭，直接點破了最后的遮羞布，“想去對抗一個暗面的鹽梟，一個官面的縣尉，根本不可能。”

“那”

“但你方才說，‘為什么就沒人管管’，”顧懷凝視著燈火，聲音幽幽，“你這句話，問得很好。”

“現在，忘了劉全，也忘了縣尉，你告訴我，依照大乾律法，這江陵城中，名義上，權力最大的人是誰？”

“自然是縣令，縣令乃一縣父母，掌戶籍、錢糧、教化、民事，總領一縣政務”

“那縣尉呢？”顧懷追問。

“縣尉縣尉輔佐縣令，掌一縣治安、弓手、剿匪”

“輔佐？”顧懷忽然笑了笑，“李易，你也是讀過史書的，一個管著錢糧和人事調動，一個管著治安和地方駐軍，你覺得，在這小小一座江陵城里，他們兩個，會是親密無間、攜手并進的好朋友嗎？”

“”

李易的呼吸猛地一滯。

“不”他像是被一道閃電劈中，失神地喃喃自語，“他們他們不是朋友。”

“縣令由朝廷吏部委任，是外來的流官，在此地并無根基；而縣尉縣尉多由本地豪強或軍中之人擔任，是地頭蛇，他們他們是對手！”

李易猛地抬起頭，震驚地看著顧懷，他終于明白了！

“縣令掌文，縣尉掌武皇權下縣，最忌一家獨大，所以他們二人互為掣肘！”

“但現在，”顧懷總結道，“一個縣尉，居然能同時握住刀把子和錢袋子，縱容姻親做大私鹽生意，成為這里的土皇帝，那么就只能說明，他的權力，甚至要超過江陵城最大的官，所以，在這江陵城中，有誰會比我們更恨他？有誰會比我們更想讓他死？”

李易完全明白了：“江陵縣令！如果想要破局，就只能利用縣令，來打倒縣尉！”

但馬上，他強行壓下內心的震動，問道：“可是，公子，縣令憑什么會幫我們這些流民，去對付手握兵權的縣尉？”

“這，就是我接下來要你做的事。”顧懷的目光變得銳利起來。

“李易，你帶回來的情報很好，但只完成了一半。劉全是縣尉的小舅子，靠著私鹽生意大發橫財，這件事，你覺得縣令會不知道嗎？他為什么不管？”

顧懷走到李易面前：“是管不了？還是不想管？亦或是他本身就和縣尉同流合污？”

“我需要你再進城一次。”

“我需要知道關于這位江陵縣令的一切！”顧懷一字一頓，“他的出身、他的喜好、他的政績、他的性格、他對權力的欲望。”

“他與縣尉的私交到底如何？是真的面和心不和，還是早已沆瀣一氣？”

“我們能不能活下去，能不能扳倒劉全乃至縣尉，”顧懷看著李易的眼睛，無比凝重地說道，“就取決于，這位縣令大人，到底是個怎樣的人。去吧，這才是我們破局的關鍵。”

李易重重地一點頭，這一次，他眼中的恐懼已經褪去，取而代之的是一種被點醒后的亢奮。

“學生明白！”

“公子，”李易正要領命而去，卻又想起了什么，他面色凝重地補充道，“還有一事，城中近來愈發混亂了。”

“糧價飛漲，我們莊子上收留的這些佃戶和流民，還算是幸運的，學生進城打探時聽說，因為附近的城池又被義軍攻破，城外出現了不止一股流寇。”

“不是尋常逃難的流民，”李易咽了口唾沫，“而是而是真的敢持械攻打村落、搶奪糧車的悍匪！他們餓瘋了，毫無人性，什么都干得出來，莊子里，怕是也要早做防備。”

顧懷神色一凜，默默點頭：“我知道了。”

他望向窗外漆黑的夜。

內有鹽梟縣尉，外有義軍流寇，這亂世，果然從不給人喘息之機。

“去吧，探查縣令的事，要萬分小心。”

天光未亮。

王二蜷縮在剛剛清理出來、勉強能遮風的偏房屋檐下，身下墊著干燥的茅草，身上蓋著一條雖然破舊、卻難得沒有虱子和潮氣的薄被。

這是他婆娘昨晚跟著后勤隊漿洗晾曬后，特意給他留的。

他動了動，肩胛處傳來一陣火辣辣的刺痛，是昨天扛石料時磨破的傷口。

然而這痛楚卻沒有讓他沮喪，反而讓他有幾分高興起來--他還活著，他在為一個明確的目標流汗、流血，而不是像之前那樣，在廢墟里麻木地等待腐爛。

他輕輕坐起，怕驚醒旁邊草鋪上緊緊依偎著的婆娘和兩個孩子。

女兒瘦小的臉蛋上，難得有了一絲紅潤，不再是從前那種令人心慌的青灰色；小子睡得口水直流，夢里吧唧著嘴，仿佛還在回味昨晚那碗加了鹽的粟米稠粥。

他沒有驚動家人，悄無聲息地起身，拎起墻角那把他自己打磨過的舊鐵鎬，走出了這間臨時棲身的破屋。

晨霧彌漫，莊園的輪廓在灰白的天光下逐漸清晰，王二深吸一口帶著泥土和晨露氣息的空氣，目光習慣性地掃過這片正在蘇醒的土地。

首先是他身后這片居住區。

幾間最大的破屋被優先清理、加固，歪斜的梁柱被扶正，屋頂鋪上了新茅草，雖然依舊簡陋，但厚重的草席門簾已經能擋住夜風。

更遠處，一些相對完整的偏房和棚屋，也正在被清理出來，連綿成片，不再像之前那樣，宛若流民窩棚一般混亂不堪。

莊子的最后方，是那片被劃定出來的工坊區，因為三班倒的緣故，那里仍然在升起裊裊炊煙。

另一邊，新開辟的幾塊菜地已經翻整好，雖然還沒見綠意，但壟溝筆直，看得出花費了心思。

水井旁立著規矩木牌，幾個婦人正按序打水，準備開始一天的漿洗，那里還有晾曬場，粗布濾布和漿洗過的衣物在微風中輕輕晃動。

王二收回目光，邁開步子，走向莊子最外圍，那道蜿蜒的莊墻。

曾經坍塌的巨大豁口，已經被新砌的墻體填補，新舊磚石交錯，青灰與土黃夾雜，不算好看，卻異常堅實。

“王二，來了！正好，來這邊！”工程隊里相熟的漢子招呼他。

王二應了一聲，快步加入。

他的任務是和另外四人一組，將附近堆放的石料搬運到墻下指定的位置，工作繁重枯燥，但他干得卻非常認真。

他的耳朵開始響起周遭叮叮當當的敲打聲，他看著那些曾經和他一樣麻木等死的面孔，如今都帶著專注和些許期盼。

“照這個速度，再有些時日，這墻就能連起來了！”一個同樣滿身汗水的漢子感慨道。

“嗯，”王二抹了把汗，“墻立起來了，心里才踏實。”

“都是老爺不，公子的規矩好，”另一個聲音接口，“干多少活，吃多少飯，清清楚楚，不像以前”

不像以前。

王二心里默念。

不像以前給劉老爺干活，那時他同樣賣力，甚至更加拼命，可年底算賬時，總能莫名其妙地欠下老爺一屁股永遠還不清的債。