走出那家偏僻的雜貨鋪，顧懷下意識地緊了緊懷中剛換來的粟米。

這給了他久違的安心的感覺。

然而，這點微薄的安全感，在踏入人流稀疏的長巷時，瞬間煙消云散。

楊震的腳步比他更早一頓。

“有人，”楊震的聲音壓得極低，身體不著痕跡地側移半步，將顧懷護在了更靠內的位置，“后面，兩個；前面巷口，還有一個。”

顧懷心頭一凜，沒有回頭，用眼角余光瞥去，果然看到兩個穿著普通短褂的漢子，正不緊不慢地綴在后面，而前方巷子出口處，不知何時也靠上了一個身影，看似悠閑，卻堵住了去路。

楊震看似隨意地站著，但整個人的氣質已從之前的沉默內斂，變得如同一柄即將出鞘的戰刀，銳利逼人。

顧懷甚至注意到，他那只布滿老繭的右手，已悄然按在了后腰短刀的刀柄上。

然而，對方沒有立刻動手，只是隱隱形成了合圍之勢。

“我沒有仇家，至少江陵沒有，”顧懷低聲道，“沖楊兄你來的？”

楊震微微搖頭：“我才到江陵，也不可能是來找我的。”

“那他們”

說話間，后方那兩個漢子加快腳步，一左一右貼近，語氣還算客氣：

“兩位，我們劉爺有請，喝杯茶。”

“哪個劉爺？”顧懷沉聲問道。

“江陵城里，還能有哪個劉爺？”右側的漢子咧嘴，露出一口被煙熏得黃黑的牙齒，皮笑肉不笑，“自然是做鹽貨生意的劉全，劉五爺。”

顧懷的心沉了下去。

最擔心的事情，還是發生了，即使再小心，那雪白的鹽，還是像黑夜里的螢火，引來了覬覦的目光。

“我們還有事，能改日再拜訪嗎？”他說。

黃牙漢子的臉色沉了下來：“別給臉不”

就在這時，楊震動了！他身形如鬼魅般一側，眾人只覺眼前一花，那黃牙漢子便覺脖頸一涼--楊震的短刀已然出鞘半寸，冰冷的刀鋒緊緊貼在了他的咽喉皮膚上，激得他汗毛倒豎！

“你”黃牙漢子又驚又怒，想掙扎，卻發現對方扣住自己肩膀的手如同鐵箍，根本動彈不得。

“媽的！你敢動手？！”另一名漢子厲聲喝道，手也摸向了腰間。

楊震看都沒看他，只是對著被制住的黃牙漢子，聲音極冷：“我連喝兵血、殺良冒功的邊軍都尉都宰了，你算個什么東西？試試我敢不敢？”

那濃烈的、幾乎凝成實質的殺氣，讓黃牙漢子瞬間臉色慘白，他毫不懷疑，如果自己再放什么狠話，下一秒這柄刀就會割開自己的喉嚨。

最終還是顧懷伸出手，輕輕按住了楊震的肩膀。

“楊兄，”他微微搖頭，示意這里是城內，不能動手，“喝茶而已，去一趟也無妨。”

楊震與他對視一眼，眼中戾氣稍斂，冷哼一聲，手腕一翻，短刀“鏘”地一聲歸鞘，同時松開了手。

那黃牙漢子踉蹌后退兩步，捂著脖子劇烈咳嗽，看向楊震的眼神里充滿了驚懼。

“帶路。”顧懷不再多，語氣恢復了平靜。

請人的地方是一處位于城西、門面尋常的茶樓。

茶樓里很安靜，甚至有些冷清，引路的漢子將他們帶到二樓一間雅室門外，輕輕叩門。

“進來。”里面傳出一個溫和的聲音。

推門而入，首先映入眼簾的是一扇打開的支摘窗，窗外是熙攘的街景，一個身著靛藍色綢衫，面容清癯，約莫四十歲上下的中年男人正坐在窗邊的茶桌后，慢條斯理地燙著茶杯。

他抬頭看來，臉上帶著恰到好處的微笑，眼神溫和，像是個尋常的商鋪東家，而非掌控一方私鹽命脈的梟雄。

“公子，壯士，冒昧相請，打擾了，”劉全站起身，拱手一禮，姿態從容，“鄙人劉全，做些小本生意，二位，請坐。”

他目光在顧懷臉上停留一瞬，又掠過楊震，最后落回顧懷身上，笑意越發濃了幾分。

顧懷和楊震依在對面坐下，桌上茶香裊裊，剛剛被賣入雜貨鋪的一小包雪花鹽，如今就擺在桌面上，雪白得刺眼。

“劉爺找我們，有何指教？”顧懷開門見山。

劉全笑了笑，提起小巧的紫砂壺，為兩人斟上清亮的茶湯，動作行云流水。

“指教不敢當，只是聽聞近日市面上，流出了一些品質極佳的鹽。”

他放下茶壺，目光平和地看著顧懷，全程沒有去看桌面，只是嘆息道：“好東西啊潔白如雪，純凈無比，劉某做了半輩子鹽貨生意，自問見過的鹽不少，但如此品相的，實屬罕見，心下好奇，便想見見能拿出這等好貨的人物。”

事到如今，已經沒法蒙混過關了。

顧懷垂下眼簾：“是我們拿出來的，家門破敗，只能用這東西換點吃食，倒是讓劉爺見笑了。”

“哦？原來是家中存貨？”

“是。”

“那為什么每一次的貨都有細微差別？以劉某的眼光看，倒像是剛剛做出來的？”

顧懷心中嘆息一聲：“劉爺慧眼如炬，一點家傳手藝而已。”

“家傳手藝？”劉全端起茶杯，輕輕吹了口氣，嘴角噙著一絲若有若無的笑意，“公子，明人面前不說暗話，公子看起來是個世代書香的讀書人，何來這等制鹽的家傳？這鹽的來路，恐怕沒那么簡單吧。”

這次沒有等到顧懷回答，他放下茶杯，身體微微前傾，那雙溫和的眼睛里，銳光一閃而逝：

“不過，劉某今日請二位來，并非為了追究來歷，我是生意人，看重的是貨，是利。”

“劉爺的意思是？”顧懷心中警惕更甚。

“合作，”劉全吐出兩個字，“公子有這般奇技，蝸居鄉野，與這些雜貨鋪做些零星交易，實在是明珠蒙塵，也風險極大，官府、其他撈偏門的，遲早會盯上你們。”

他頓了頓，笑道：“加入我們，我提供場地、原料、人手，以及庇護，你專心制鹽，所得利潤，我可以給你這個數。”

他伸出兩根手指，“兩成--保你和你的人，在江陵地界，安穩富貴。”

條件聽起來優厚，但顧懷的心卻瞬間冰涼。

加入？說得很好聽--但不過就是吞并。

一旦進了他的地盤，失去了自主，方子被摸清是遲早的事，到那時，他和楊震、福伯，便是砧板上的魚肉，生死全在對方一念之間，兩成利？也要有命花才行。

顧懷沉默下來，大腦飛速運轉，思考著破局之法，別看劉全此刻這么好說話，如果直接拒絕，恐怕立刻就要撕破臉。