馬蹄踩在凍硬的沙礫上，發出“咯吱”的脆響，像是隨時會被這漠北的寒風咬碎。我攏了攏身上那件洗得發白的羊皮襖，鼻尖凍得發麻，哈出的白氣剛飄到眼前，就被呼嘯而過的風扯成了細碎的霧。
    “林長老，前面就是蒙古人的哨卡了，再走三十里，就能看到王庭外圍的帳篷群。”陳默勒住馬韁繩，聲音壓得很低，他那雙常年追蹤獵物的眼睛，此刻正警惕地掃過遠處沙丘上的黑影——那是蒙古的游動哨，穿著深色皮甲，手里的彎刀在雪光下泛著冷光。
    我點了點頭，目光落在身后跟著的十個人身上。他們都是丐幫里挑出來的頂尖高手，平日里要么是街頭巷尾最不起眼的乞丐，要么是情報堂里沉默寡的文書，可此刻都換上了西域商人的裝束：粗布長袍、翻毛靴子，腰間掛著鑲了假寶石的匕首，連說話都刻意帶上了幾分西域口音。蘇晴則裹著一條紅色的頭巾，遮住了大半張臉，只露出一雙清亮的眼睛，手里牽著一匹馱著“貨物”的駱駝——那駱駝背上的氈包里，藏著我們的兵器和丐幫的暗號令牌。
    “都記好了，”我勒住馬，回頭看向眾人，聲音壓得能讓每個人聽清，“從現在起，我是‘阿古拉’，西域來的絲綢商人；陳默是我的護衛頭領‘巴圖’；蘇晴姑娘是我的妹妹‘阿依莎’。剩下的人，都是跟著我跑商的伙計，話少，手穩，別露了破綻。”
    眾人紛紛點頭，其中一個叫鐵牛的弟子，原本是江南分舵的街頭打手，力氣大得能扛著磨盤跑三里地，此刻卻緊張得手心冒汗，攥著馬韁繩的指節都泛了白。我看了他一眼，遞過去一個水囊：“別緊張，蒙古人也是人，只要咱們不主動惹事，他們只關心咱們的貨好不好，能不能榨出銀子來。”
    鐵牛接過水囊，猛灌了一口，水順著嘴角流到脖子里，他打了個哆嗦，卻還是硬著頭皮點頭：“林長老放心，我肯定不惹事，誰要是問我，我就說我是啞巴！”
    這話逗得旁邊幾個人低低笑了一聲，原本緊繃的氣氛緩和了些。蘇晴也忍不住扯了扯頭巾，露出一點笑意：“不用裝啞巴，記住陳默教的幾句蒙古話就行，實在應付不了，就推給‘阿古拉’，也就是林越你。”
    我笑著應了，心里卻沒放松。從襄陽出發到漠北，我們走了整整一個月。先是沿著黃河向西，避開蒙古的重兵把守，再穿過西夏的邊境，一路上靠陳默的追蹤技巧繞開了好幾波蒙古游騎。可現在到了蒙古王庭附近，才算真正踏入了虎穴——這里是窩闊臺的地盤，到處都是蒙古兵和探子，稍有不慎，不僅傳功缽的最后線索找不到，我們這十幾個人恐怕都要埋在這黃沙里。
    “走，慢慢靠過去，別讓哨卡的人覺得咱們可疑。”我拍了拍馬脖子，讓馬放慢腳步，朝著遠處的哨卡走去。那哨卡設在兩個沙丘之間，用木頭和氈布搭了個簡陋的棚子，棚子旁邊插著一面黑色的旗幟，上面繡著蒙古的狼圖騰。兩個蒙古兵正靠在棚子門口烤火，看到我們過來，立刻站直了身子，手按在了腰間的彎刀上。
    離哨卡還有十步遠的時候，陳默先下了馬，快步走過去，從懷里掏出一小塊銀子，遞了過去，用生硬的蒙古話說：“朋友，我們是西域來的商人，想去王庭做買賣，還請行個方便。”
    那兩個蒙古兵接過銀子，掂了掂，臉上的警惕少了些，其中一個高個子的打量著我們的駱駝和貨物，用蒙古話問：“你們帶了什么貨？有沒有違禁的東西？”
    我也下了馬，走到陳默身邊，故意把腰桿挺了挺，裝出一副商人的油滑模樣，用比陳默熟練些的蒙古話說：“都是些絲綢、茶葉，還有點西域的香料，都是正經貨物，沒有違禁的。要是不信，各位可以檢查。”
    其實我這蒙古話，還是出發前讓丐幫里懂蒙古語的弟子教的，也就會些日常對話，真要是深入聊，肯定露餡。好在這些哨卡的士兵，大多只關心有沒有好處，會不會有危險，沒那么多心思盤問細節。
    高個子蒙古兵果然沒真的去檢查貨物，只是揮了揮手，指了指王庭的方向：“進去吧，記住，在王庭里別亂跑，晚上宵禁后不許出門，要是被巡邏隊抓住，可別怪我們沒提醒你。”
    “多謝多謝！”我連忙點頭，招呼眾人上馬，慢慢穿過哨卡。走過去的時候，我特意看了一眼棚子里，發現里面還坐著一個人，穿著比這兩個士兵好不少的皮甲，正用眼睛盯著我們的駱駝，眼神里帶著幾分審視。
    “別回頭，繼續走。”陳默在我耳邊低聲說，“那個人像是個小百戶，比普通士兵精明，別讓他看出問題。”
    我沒回頭，只是輕輕踢了下馬腹，讓馬走得更穩些。心里卻在琢磨，剛才那個人的眼神，不像是普通的警惕，倒像是在刻意觀察——難道我們剛到就引起懷疑了？還是說，蒙古人早就料到會有人來王庭找傳功缽的線索，特意加強了戒備？
    走了大概有兩里地，遠離了哨卡，我才勒住馬，回頭看了一眼，那哨卡已經變成了遠處的一個小黑點。蘇晴也停了下來，眉頭微蹙：“剛才棚子里那個人，好像一直在看我的頭巾，會不會是我的裝扮有問題？”
    我看了看蘇晴的紅色頭巾，搖了搖頭：“西域商人里，女人戴紅色頭巾很常見，應該不是裝扮的問題。可能是咱們這隊人的規模有點大，十幾個西域商人一起走，確實容易引人注意。”
    陳默也點了點頭：“漠北這邊的商隊，大多是三五個人，像咱們這樣十幾個人的，確實少見。不過好在咱們帶的貨物看起來多，說是一個商隊，也說得過去。接下來咱們得找個地方先落腳，最好是能靠近王庭中心，又不容易被監視的地方。”
    我抬頭看了看天色，太陽已經偏西，再過一個時辰，天就要黑了。漠北的晚上冷得能凍掉耳朵，必須在宵禁前找到住處。“前面應該有專門給商人住的驛館，咱們去那里落腳。驛館里人多眼雜，反而不容易被單獨監視，而且還能打聽消息。”
    眾人都同意這個主意，于是加快了腳步，朝著王庭方向趕去。越靠近王庭，帳篷就越多，大多是圓形的蒙古包，偶爾能看到幾座用石頭和木頭搭起來的房子，應該是蒙古貴族住的地方。路上的人也多了起來，有穿著皮甲的士兵，有牽著牛羊的牧民，還有和我們一樣的商人，大多是西域或者中亞來的，說著各種不同的語。
    走了大概半個時辰，果然看到了一處很大的驛館，用木頭圍了個院子，院子里停著不少駱駝和馬，門口有兩個蒙古兵守著。我讓眾人在門口等著，自己和陳默先進去打聽。
    驛館的掌柜是個漢人，聽口音像是北方人，看到我們進來，連忙迎了上來：“兩位客官，是要住店嗎？我們這里有大間也有小間，還能幫著照看貨物。”
    我心里松了口氣，有漢人掌柜，溝通起來就方便多了。我裝作四處打量的樣子，壓低聲音問：“掌柜的，我們是從西域來的，想找個安靜點的地方，最好是靠近王庭中心，方便做買賣。不知道店里還有沒有合適的房間？”
    掌柜的眼睛轉了轉，笑著說：“有，樓上有幾間靠窗的房間，能看到王庭的方向，也安靜。不過客官，我得提醒你們一句，最近王庭里不太平，晚上宵禁后千萬別出門，而且別打聽不該打聽的事，尤其是關于大汗和祭天殿的事，免得惹禍上身。”
    “祭天殿？”我心里一動，傳功缽的最后線索藏在祭天殿，掌柜的特意提到這個，難道最近祭天殿有什么動靜？我不動聲色地掏出一小塊銀子，塞給掌柜的：“多謝掌柜提醒，我們就是來做買賣的，不該問的肯定不問。只是好奇，最近王庭里是不是有什么大事，怎么感覺守衛比平時嚴多了？”
    掌柜的接過銀子，揣進懷里，左右看了看，才壓低聲音說：“客官是外鄉人，可能不知道，再過三天，就是大汗的祭天儀式，到時候要在祭天殿舉行-->>大典，所以最近守衛才嚴。你們要是想做買賣，最好等大典結束后再去，現在很多商鋪都關門了，而且士兵查得緊。”
    我心里暗喜，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費功夫。我們要找的祭天殿，正好要在三天后舉行大典，到時候窩闊臺肯定會去，說不定魂晶就在那時候被拿出來用。不過表面上我還是裝作不在意的樣子，點了點頭：“原來如此，那我們就先住下來，等大典結束再說。麻煩掌柜的給我們安排房間，我們還有十幾個伙計和幾匹駱駝，也得找個地方安置。”