香港，維多利亞城。
沈葆義微微拉開辦公室的門，透過那道縫隙，冷冷地注視著走廊末尾。
在走廊盡頭，靠窗戶的位置，兩個身穿便服、但坐姿筆挺的英國人已經喝了整整一下午的紅茶。他們的目光雖然看似在報紙上，但每隔幾分鐘，就會有意無意地掃過自己辦公室的門。
那是香港警察司的探員，或者是更高級別的、來自總督府特別科的眼線。
自從新加坡傳來陳九被韋爾德總督“請”進福康寧山的消息后，香港華人總會的日子就變得如履薄冰。
雖然軒尼詩總督頂住了來自新加坡和倫敦的壓力，沒有直接查封總會，但那種無處不在的監視和施壓，就像是一張漸漸收緊的網，讓每一個進出這里的人都感到窒息。
“沈先生，他們還在那里。”
身后傳來一個低沉沙啞的聲音，帶著濃重的德克薩斯口音。
沈葆義轉過身。
房間里煙霧繚繞，二十幾個面容憔悴的西方人正癱坐在皮沙發和木椅子上。
他們的皮膚被南洋的烈日曬成了古銅色，甚至有些發黑，手臂和脖頸上布滿了昆蟲叮咬的疤痕和荊棘劃過的傷口。是熱帶雨林留下的印記。
這支隊伍看起來像是一群剛剛從地獄里爬出來的逃兵，但沈葆義心里很清楚，他們是這個時代最優秀的資源獵手。
這也是陳九在一年多前，花費重金，托了不少關系組建的“南洋礦業勘測隊”。
其中不少人，如果不是因為經濟危機，根本不會遠渡重洋接下這種又辛苦又容易喪命的委托，雇主還是飽受主流社會歧視的華人。
領頭說話的，是隊長杰克·霍夫曼。一個參加過美國內戰的工兵上尉，后來在內華達和加利福尼亞尋找過金礦和銀礦，是一個對地質結構有著天生嗅覺的專家。
“讓他們看吧，霍夫曼上尉。”
沈葆義走回辦公桌前，同樣憔悴的臉上努力擠出一個微笑，“這里是香港，我們是合法的商業機構。只要我們不給他們借口，他們就只能在外面喝風。”
他從抽屜里拿出一個沉甸甸的木盒，打開蓋子。
里面不是銀票，而是整整齊齊的、金燦燦的金幣，散發著迷人的光澤。
房間里的呼吸聲瞬間粗重了起來。
那些勘測隊員們疲憊的眼睛里，重新燃起了光芒。他們在叢林里與瘧疾、螞蟥、獵頭族搏斗了一年多，為的就是這一刻。
“這是尾款。”
沈葆義將木盒推到霍夫曼面前，“比合同上約定的，多了三成。”
霍夫曼挑了挑眉毛，那雙布滿血絲的眼睛盯著沈葆義：“三成？沈先生，雖然我很喜歡錢，但我得問清楚，這多出來的錢是買什么的？封口費？”
“不，是獎金。”
沈葆義正色道，“為了你們帶回來的那些地圖，為了你們在安南和暹羅邊境冒的險，也為了……你們這一年多的忠誠。”
“另外，”沈葆義又拿出一疊信封，“這是回家的船票。舊金山、漢堡、倫敦……頭等艙。郵輪都已經訂好了。我知道你們有些人不想在英國人的長期監視下久留，這是最好的安排，他們不會阻攔你們。”
霍夫曼拿起一枚金幣，放在嘴邊吹了一口氣，忍不住嘴角的笑意。
雖然這一年多實在要命，還幾次差點喪命，但回報同樣豐厚。
“慷慨的雇主。”他咧嘴笑了，露出一口被煙草熏黃的牙齒，“比我在加利福尼亞遇到的那些鐵路大亨大方多了。”
他揮了揮手，身后的隊員們開始上前領取屬于自己的那份報酬。
氣氛變得輕松起來。這些男人抽起雪茄，們開始低聲談論回家后的打算，是買個農場，還是去酒館里醉生夢死一個月。
等到所有人都領完錢，霍夫曼讓隊員們先去隔壁的休息室等待。
房間里只剩下他和沈葆義兩個人。
霍夫曼猶豫了一會，吐出一長串煙圈。
“沈先生，”他的表情變得嚴肅起來，“我們的任務結束了。安南的銅礦、暹羅北部的鐵礦，還有婆羅洲那個該死的煤礦和鐵礦點，詳細的地理位置、儲量估算、開采難度……所有的報告都在那個保險箱里了。”
“這就足夠了。”沈葆義點頭，“你們做得很好。”
“我知道你利用隊伍里幾個退伍兵做了些私事，甚至參與南洋的戰事，這些跟我也沒關系，我不在乎。”
霍夫曼話鋒一轉，“鑒于你們給錢給得這么痛快……而且，那個叫斯圖德的美國領事，他簽發的那些執照確實幫了我們大忙，一路上都沒受到什么刁難，總體上咱們合作的還是很愉快。”
霍夫曼從他那件皺巴巴的外套內袋里，掏出了一個用油布緊緊包裹的厚實信封。
“這是額外的商品。”
他把信封拍在手邊的桌子上，但是用手掌緊緊按住，“這是我們在這一年多的勘測過程中，在’任務之外’發現的一些東西。還有一些我們在當地酒館、總督府的走廊、以及種植園主的聚會上聽到的……消息。”
沈葆義看著那個信封，眼神微微一凝：“關于什么的？”
“或許重要，或許不重要。”
霍夫曼吐出一口煙霧，“本來我打算回國找機會把它賣掉，就當是此行的外快，但現在，我可以考慮賣給你。”
他伸出粗糙的手指，點了點信封。
“這里面有四個我篩選出來的情報。沈先生，我對商業并不精通，但我有感覺這些東西很值錢，看在錢的份上，我會告訴跟我關系不錯的隊員讓他們也不要私下交易，希望這個商品的分量能對得起你多掏的金幣。”
“我可以向你保證，這份手繪的地圖和情報僅此一份，請你謹慎出價。”
“第一個，”霍夫曼沒有多賣關子，“是一種黑色的油。”
……
“那是在蘇門答臘島，東海岸，蘭卡特地區。”
霍夫曼的聲音低沉，帶著一種回憶的口吻，“我們本來是在那里尋找露天煤礦的。但是，我們在叢林里迷路了。當地的向導帶我們去了一個土著村落躲雨。”
“你知道我看到了什么嗎？”
“我看到那些土著人，用竹筒從沼澤地里舀起一種黑色的、粘稠的液體。他們把它涂在火把上，那東西燃燒起來，火焰明亮得驚人，而且非常持久。”
“rockoil？”沈葆義低聲說出了這個詞。
“或許吧，我不是很懂這個。”霍夫曼有些遲疑，“我只是知道，這種石頭里開采出來的黑油雖然現在能用來提煉煤油點燈，我見過賓夕法尼亞的油田。那個味道，我一輩子都忘不了。”
“重點是這個，”霍夫曼翻開信封，抽出一張手繪的草圖，“那里有一個叫艾爾科·簡斯·齊爾克的荷蘭人。他是那里一個快要破產的煙草種植園管理者。”
“拜德利地區的戰事所賜，他現在瘋狂尋找新的發財契機。”
“他也發現了這個。這個瘋子，他現在已經不種煙草了。他像著了魔一樣，整天在蘭卡特的叢林里鉆來鉆去，收集那種黑油。”
“他正在到處游說，試圖籌集資金。他想向蘭卡特的蘇丹申請那個地區的開采特許權。但是巴達維亞的銀行家們都嘲笑他，說他在沼澤地里找死，說那些油只能用來給土著人治皮膚病。”
霍夫曼冷笑一聲，“我給我在美國的朋友寄了信詢問，他說商業貿易和地質勘探上給這種黑油重新起了一個名字，叫petroleum（石油），如果品質好，只要稍微提煉一下，就是上等的煤油。但是他也不確定蘭卡特的黑油品質如何，這個得靠你們自己找專家了……”
“當然，我覺得希望不大。”
沈葆義的手指輕輕敲擊著桌面，心中掀起巨浪。
“那個齊爾克，現在缺錢？”
“缺得要命，他還背著一屁股債。”霍夫曼聳聳肩，“幾千荷蘭盾就能買下他的一半靈魂。或者，你可以直接去找蘭卡特蘇丹，截胡他的特許權。那個蘇丹是個貪財的胖子。”
“當然了，這是dubo，隨你們。更何況，蘇門答臘東海岸是荷蘭人的地盤，這很危險，不是嗎？”
……
“第二個情報，關于婆羅洲東部，東加里曼丹，庫泰蘇丹國。”
霍夫曼邊抽雪茄邊說，“我們在那里遇到了另一個荷蘭人，也是一個地質學家，雅各布斯·休伯特斯·門騰。”
“這家伙比齊爾克專業多了。他在庫泰地區的穆阿拉發現了巨大的煤層，而且，同樣有石油滲出的跡象。”
“門騰比齊爾克走得更遠。他利用他和庫泰蘇丹的私人關系——聽說他送了蘇丹不少西洋玩意兒，已經拿到了那一帶的采礦特許權。”
“但是？”沈葆義敏銳地捕捉到了轉折。
“但是他沒錢開發。”霍夫曼攤開手，“那是原始叢林，沒有路，沒有港口。開采煤礦和石油需要巨額的前期投入。門騰現在正拿著特許權文件，像個乞丐一樣在新加坡和巴達維亞到處找投資人。”
“英國人對他的煤礦感興趣，但想把價格壓到底。荷蘭zhengfu現在因為戰爭財政破產，根本沒錢投給他。”
沈葆義瞇起了眼睛。
“你們可以入股，甚至可以買斷。”霍夫曼建議道，“門騰現在走投無路。只要給他足夠的資金讓他啟動。我還是那句話，這也是一場dubo。”
……
“第三個，”霍夫曼的表情變得有些古怪，仿佛在說一個荒誕的笑話。
“這和礦產無關，是關于樹。”
“我們在新加坡的時候，聽說了一個叫亨利·里德利的英國人。他在植物園工作，是個徹頭徹尾的怪胎。”
“你知道橡膠嗎？那種產自巴西的、用來做雨衣和鞋底的昂貴東西。”
“幾年前，一個叫亨利·威克漢姆的英國冒險家，像做賊一樣從巴西偷了幾千顆橡膠樹種子運回了英國皇家邱園。然后，英國人把二十二株幼苗送到了新加坡植物園。”
“現在，那個里德利……他在瘋狂地推廣這種樹。”
霍夫曼忍不住笑出了聲，“他在每一個他能見到的場合——總督的舞會、商人的晚宴、甚至是教堂里，向人們推銷，說這種‘巴西橡膠樹’是未來的黃金。”
“他甚至把橡膠樹的種子塞進別人的口袋里，求著那些種植園主去種。”
“結果呢？”沈葆義問。
“結果大家都叫他瘋子，橡膠狂人。”霍夫曼搖搖頭，“現在的南洋，所有人都忙著種咖啡和煙草。那一畝地的利潤-->>是看得見的。誰愿意去種一種要等七八年才能割膠，而且目前除了做雨衣沒多大用處的樹？”