離開帝都的第七日，空氣明顯變得粘稠濕熱，道路兩旁不再是整齊的農田，而是瘋長的、帶著猙獰鋸齒的闊葉植物，偶爾能聽到密林深處傳來不知名野獸的嚎叫。天空也似乎更低沉了些，鉛灰色的云層壓著遠處連綿起伏的墨綠色山巒，那里便是南境的象征——赤焰山脈的余脈。一種蠻荒、壓抑而又充滿危險氣息的氛圍，無聲地籠罩下來。

沈清辭勒住馬韁，目光沉靜地掃過這片陌生的土地。她臉上覆蓋著玄璃煉制的獸皮面具，此刻呈現的是一張略顯蒼白、五官普通的少女面容，唯有那雙眼睛，幽深如古井，與這副平凡樣貌格格不入。連日奔波，風餐露宿，即便有玄璃暗中以靈氣滋養，身體也難免感到疲憊，但她的精神卻如同繃緊的弓弦，愈發敏銳。

暗衛統領墨影驅馬靠近，低聲道：“先生，前方就是黑石鎮，南境邊陲最后一處像樣的補給點。過了這里，再往南便是真正的三不管地帶，直至赤焰山脈外圍，都在鎮南王勢力的影響范圍內。”他頓了頓，補充道，“此地龍蛇混雜，各方眼線眾多，我們需格外小心。”

沈清辭微微頷首，表示知曉。她輕輕撫摸著腕間如同白色紋身般的玄璃，心念傳遞：“感覺到了嗎？這里的天地靈氣，似乎比帝都狂暴許多，而且……夾雜著一絲灼熱和硫磺的氣息。”

“是地脈火氣。”玄璃回應，帶著一絲不易察覺的興奮，“雖然極其稀薄，但絕不會錯。赤焰山脈的核心，定然是火系修煉者的寶地，也是至陽靈物誕生的溫床。不過，這外圍的氣息如此雜亂狂暴，看來地火異動確實頻繁，絕非小事。”

一行人催馬進入黑石鎮。

小鎮依著一條渾濁的河流而建，房屋多以粗糙的黑石壘砌，低矮而堅固，街道狹窄，路面泥濘不堪。空氣中彌漫著汗味、牲口糞便味、劣質酒氣以及一絲若有若無的血腥氣。往來行人大多攜帶兵刃，眼神警惕而彪悍，穿著各異，有本地土著，有來自天南地北的傭兵、冒險者，也不乏一些氣息陰冷、行蹤詭秘之徒。

他們的到來，并未引起太大騷動，但沈清辭能清晰地感覺到，無數道或明或暗的目光，如同掃描般從他們身上掠過，帶著評估、好奇與不懷好意。這支隊伍雖然衣著普通，但座下駿馬神駿，行進間自有章法，尤其是為首的墨影和那名沉默的少女（沈清辭），氣息沉凝，絕非尋常旅人。

墨影對這一切視若無睹，徑直帶著眾人走向鎮上那家看起來規模最大的客棧——“狼煙居”。客棧名字便帶著一股草莽煞氣。

客棧大堂比外面更加喧囂，幾乎座無虛席。粗魯的劃拳聲、喧嘩聲、兵刃碰撞聲不絕于耳。墻壁上甚至能看到一些深褐色的、未曾擦拭干凈的血跡。當沈清辭一行人踏入時，喧鬧聲有那么一瞬間的凝滯，各種目光肆無忌憚地聚焦過來。

墨影面無表情，走到柜臺前。掌柜是個獨眼龍，臉上帶著一道猙獰的刀疤，正用僅剩的一只眼睛打量著賬本，頭也不抬，粗聲粗氣地問：“住店？”

“五間上房。”墨影簡意賅。

獨眼掌柜這才抬起頭，那只獨眼在墨影和其身后的暗衛身上掃過，又在沈清辭身上停留了一瞬，閃過一絲異色，隨即咧開嘴，露出滿口黃牙：“上房？有。一間十兩金子，先付錢。”

這個價格，簡直是明目張膽的搶劫。帝都最好的客棧上房，一日也不過幾兩銀子。

墨影身后一名暗衛眼中怒色一閃，卻被墨影抬手阻止。他深知在這種地方，顯露財富或示弱都會引來更大的麻煩。他正要開口周旋。

“哼，哪里來的雛兒？黑石鎮的規矩都不懂？沒金子就滾去睡馬廄！”旁邊一個桌子上，一個滿臉絡腮胡、身材魁梧如鐵塔般的大漢猛地一拍桌子，震得碗碟亂跳。他顯然是喝多了，一雙牛眼貪婪地在沈清辭身上打轉，盡管沈清辭此刻容貌普通，但那窈窕的身段和沉靜的氣質，在這混亂之地反而有種別樣的吸引力。“這小娘子倒是水靈，陪爺爺喝幾杯，房錢爺爺替你出了如何？”

污穢語，引得他同桌的幾個同伴哄堂大笑，周圍不少人也露出看好戲的神情。

墨影眼神瞬間冰冷如刀，周身一股無形的煞氣彌漫開來，整個大堂的溫度仿佛都下降了幾分。那絡腮胡大漢的笑聲戛然而止，醉意醒了大半，臉上露出一絲驚疑不定。

就在墨影即將出手的剎那，一個清冷平靜的聲音響起，聲音不大，卻奇異地壓過了大堂的嘈雜：

“掌柜的，五間上房，這是五十兩金票。”

眾人循聲望去，只見那一直沉默的普通少女，不知何時手中多了一張制作精良、閃爍著特殊光澤的金票，輕輕放在了柜臺上。她看都沒看那挑釁的大漢一眼，仿佛對方只是一只嗡嗡叫的蒼蠅。

獨眼掌柜看到那金票的樣式和印記，獨眼猛地一縮！那是……帝國皇家錢莊發行的最高面額金票，非權貴巨富不可得！這幫人，來歷果然不簡單！

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