一年后，顧明軒帶著顧家的生意重心，開始往應天府南京城轉移。

他在南京城南置下一處宅院，舉家搬遷過來居住。老家那邊，只留下老宅和一些收租的田地，交由老管家秦管家打理。如此一來，顧家的生意能借著南京城的便利進一步拓展，顧明軒也能更方便地與妹夫陳陽往來。

萬歷十五年正月，塞北與遼東仍是天寒地凍，積雪沒膝。陳陽駕駛著戰斗機沖破云層，機翼劃破凜冽的寒風，直撲努爾哈赤勢力所在的建州地區。

轟鳴聲中，機載武器對準了那些分散的兵營與衛所——泥土夯實的墻垣、簡陋的了望塔在炮火下應聲碎裂，屯集的糧草與軍械被火焰吞噬，硝煙在雪原上騰起滾滾黑霧。

片刻后，戰機轉向西南，掠過冰封的鴨綠江，直抵朝鮮王京。王宮的琉璃瓦頂在轟炸中崩解，禁軍營地的帳篷與軍械庫接連炸開，往日肅靜的宮城瞬間淪為火海。

剛想返航途，陳陽想起倭寇在沿海的肆虐，怒火翻涌。戰機猛地調轉方向，穿越大海直撲東瀛列島。從九州到本州，但凡屯駐士兵的軍營、武館與城郭，都成了轟炸的目標，堅固的城堡在炮火中坍塌，倭寇的軍備據點化作一片焦土。

直到覺得可以停手了，戰機才拉升高度，朝著應天府的方向返航。機翼下，冰雪覆蓋的大地與波濤洶涌的海面漸漸遠去，只留下身后滿目瘡痍的戰場。

半個月后，京城的雪剛化盡，幾封來自遼東、朝鮮及沿海衛所的奏報陸續送進了紫禁城。奏報里的描述大同小異——遼東建州的營寨、朝鮮王京與兵營、東瀛倭寇的據點，都在“天降驚雷”中化為焦土，磚石崩裂如遭巨力，火光沖天數日不滅，當地軍民皆以為是“天罰”，是上天對其悖逆之行的懲戒。

消息傳到萬歷皇帝耳中時，他正坐在暖閣里批閱奏折，聞猛地放下朱筆，臉上難掩喜色。“好！好一個天罰！”他連拍了兩下案幾，語氣里滿是暢快，“女真部屢生異動，朝鮮近年漸有疏離之意，倭寇更是擾我海疆多年，如今上天都看不下去了，這是在幫朕警示四方啊！”

當即，他傳旨擺宴，痛飲數杯御酒，興致愈高。晚間，又親自帶著文武百官前往太廟，焚香祭拜列祖列宗。“祖宗在上，”他對著牌位朗聲道，“今上天示警，懲戒外夷，實乃國祚昌隆之兆。愿大明江山永固，四海臣服！”

祭禮過后，萬歷皇帝臉上的笑意仍未散去，只覺這“天罰”來得正是時候，既解了心頭幾樁煩憂，又似在昭示著大明的氣運綿長。

陳陽在千戶所接到京里傳來的消息時，正翻看著新到的糧餉賬冊。聽屬下眉飛色舞地講著萬歷皇帝因“天罰”大悅，不僅痛飲慶功，還親往太廟祭拜，他握著筆的手頓了頓，嘴角幾不可察地勾了勾。

待屬下退下，他望著窗外剛抽芽的柳枝，心里忍不住暗笑：“老朱家這謝錯了對象啊。要論謝，該謝的是我才對。”

半年后，陳陽升為錦衣衛指揮僉事。這半年來，他沒少在人情往來上費心——遇著關鍵的關節，該打點的銀錢從不吝嗇，同僚間的應酬也從不含糊，棘手的差事主動接過來，辦得干凈利落，漸漸入了上頭的眼。

新官階正四品，管著南京外城的錦衣衛防務，麾下統著幾個千戶所，城外巡查、密探聯絡、盤查緝捕等事都歸他統籌。換上新官服那日，他站在公房窗前，望著外城的街巷，心里清楚，這位置是一步步掙來的，往后更得穩住才行。

升為指揮僉事后，陳陽開始為下一步計劃做準備。他叫來心腹，讓他們秘密買大船，以海運為掩護，往琉球去。

當時江南富商多私下做海運，朝廷雖有海禁，卻禁不住。陳陽便仿著這般，讓心腹扮成商人，運絲綢、茶葉、瓷器去琉球交易。

船上的人都是陳陽選的心腹，懂些手藝，上岸后或開店，或受雇當地商戶，一邊做生意，一邊打探消息：王府位置、權臣親信、兵力布防等。

消息隨船帶回，匯總到陳陽手中。他看著琉球地圖上的標記，不語。海運生意照舊，商船往來，沒人察覺這貿易背后的布局。陳陽日常處理防務，收到密信時，眼中才露些深意。

兩年多過去，陳陽對琉球的滲透已有成效，派去的人手陸續打入當地，或在市井立足，或混進商戶、工坊，前后加起來有數千人之多。

他將這樁事的總負責交給了大舅子顧明軒。畢竟是至親，信得過，顧明軒打理生意本就熟稔，接過這攤子后，把海運往來與人員調度安排得妥當。