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他沉吟片刻，轉頭看向巴倫，語氣平淡卻帶著不容拒絕的壓力：“他們的護衛費，我接了。傭金按老規矩算，從我的份子里扣兩成給你，算你個人情。”
巴倫徹底愣住了，臉上的肥肉都僵住了。他怎么也沒想到，以精明冷酷著稱的老鬼，竟然會為了一支陌生的小商隊，甘愿損失自己的傭金。但他心里清楚，老鬼的人情遠比這兩成傭金值錢——以后在商道上遇到麻煩，說不定還得靠老鬼幫忙。他猶豫了一下，最終還是點了點頭：“既然老鬼先生開口了，那我就給您這個面子。”
李維和他的同伴們臉上露出了難以置信的狂喜，紛紛向老鬼道謝。老鬼擺了擺手，示意他們不用多，然后轉身看向驛站里其他的商隊首領和傭兵頭目。
“各位，”老鬼的聲音不大，卻清晰地傳遍了整個驛站院子，“這路上不太平了，不是土匪，是比土匪更邪門的東西。”他將李維描述的幻霧和殘能的影響簡單說了一遍，“這東西靠猜忌和絕望活著，誰心里的縫越大，它越容易鉆進去。”
院子里的人都安靜了下來，臉上的表情從好奇變成了凝重。常年走商道的人，大多都經歷過或聽說過詭異的事情，對老鬼的話自然多了幾分信任。
“以后在商道上趕路，”老鬼繼續說道，“盡量結伴而行，別單獨行動。遇到陌生人求助，不用一味心軟，但也別直接趕盡殺絕——誰知道下一個遇到麻煩的是不是自己？信不過別人的人品，至少信得過手里的家伙，信得過一起走過這段路的同伴。”
他的話很實在，沒有什么華麗的辭藻，卻戳中了每個人的心底。商道上的人雖然看重利益，但更看重生存。在共同的威脅面前，暫時的合作與信任，成了最好的選擇。
就在這時，一絲極其微弱的、帶著金屬般冷硬質感的淡灰色光芒，悄然從老鬼身上散發出來，順著他的目光，連接到了李維和他的同伴身上，又延伸到了那些點頭認同的商隊首領和傭兵身上。這光芒不像格林小鎮的篝火那樣溫暖，也不像紅石礦村的礦石光芒那樣厚重，它帶著一種契約般的冷靜與克制，是基于生存需求和臨時信任凝聚而成的凡光雛形。
老鬼似乎隱約感覺到了什么，眉頭微微皺了一下，下意識地摸了摸腰間的匕首。他能感覺到，心里那種莫名的煩躁和不安消散了不少，取而代之的是一種踏實的感覺。他不知道這是什么力量，卻隱約明白，這是剛才那個決定帶來的改變。
驛站的院子里，原本互相猜忌的人們，眼神漸漸變得平和了一些。幾個原本打算獨自趕路的小商人，主動走到了一起，商量著結伴同行；傭兵們也放松了警惕，不再用敵視的目光看著彼此。風沙渡驛站的空氣，似乎也因為這絲微弱的“契約凡光”，變得不再那么壓抑。
而在驛站外的風沙之中，一團灰白色的霧氣悄然凝聚，又悄然散開。那霧氣里，無數細微的黑色絲線如同毒蛇般扭動著，帶著一絲不甘與冷漠，朝著商道的更遠處蔓延而去——那里，還有更多人心的縫隙，等待著被侵蝕。
與紅石礦村的堅韌、西風商道的功利不同，圣城平民區的空氣里，彌漫著揮之不去的絕望與匱乏。這里是圣城的陰影，與市中心的輝煌教堂、華麗宮殿形成了鮮明的對比。破敗的房屋擠在一起，形成了迷宮般的街巷，污水順著墻角流淌，散發出刺鼻的氣味；衣衫襤褸的人們蜷縮在路邊，眼神空洞，臉上布滿了麻木與疲憊；孩子們因為爭奪一塊發霉的面包而扭打在一起，哭聲與罵聲交織，讓人聽了心頭發緊。
艾拉站在貧民窟一處較高的破敗屋檐上，俯瞰著下方這片令人窒息的土地。她身上的長裙已經沾染了不少灰塵，卻依舊難掩那份清冷的氣質。頸間的光之墜微微發燙，散發著微弱的白光，提醒著她這里濃稠的黑暗能量。她能清晰地“看”到，代表殘能的黑色霧氣如同粘稠的墨汁，彌漫在每條街巷、每間房屋里，比格林小鎮和紅石礦村的霧氣濃郁百倍，而且更加根深蒂固——這里的殘能，不是來自外部的侵襲，而是根植于長期的貧窮、饑餓與絕望之中，靠吸食人們的負面情緒為生。
“還是沒什么進展。”一個溫和的聲音從身后傳來。索恩提著一個破舊的藥箱，慢慢走到艾拉身邊，臉上帶著一絲疲憊，卻依舊掛著溫和的笑容。他穿著一件洗得發白的醫師袍，袖口磨破了邊角，臉上沾著些許草藥的汁液。自從與艾拉匯合后，他就在平民區設立了一間簡陋的診所，免費為窮人看病，試圖用醫術和善意，驅散這里的絕望，點燃凡光的火種。
艾拉回頭看了他一眼，輕輕搖了搖頭：“零星的善意，根本抵不過這里根深蒂固的絕望。”她抬手，指向下方街巷里正在爭奪食物的孩子們，“你看，殘能放大了他們的匱乏感，讓他們只能看到眼前的一點食物，忘記了互助。就算有人偶爾伸出援手，那份善意也太微弱了，像風中的燭火，隨時都會熄滅。”
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索恩順著她的目光看去，眼中閃過一絲心疼。他想起了今天上午在診所里遇到的一個病人：一個年邁的老人，因為長期饑餓而病倒，臨死前還在念叨著“面包”“孩子”。老人的孫子就守在身邊，眼神里充滿了絕望，甚至對索恩的治療都帶著一絲懷疑——在這片土地上，長期的苦難已經讓人們失去了信任他人的能力。
“但我們不能放棄。”索恩輕聲說道，語氣堅定，“你看診所里，還是有一些人愿意互相幫助的。昨天，有個婦人把家里僅有的一點米拿出來，熬了粥分給其他病人；還有個孩子，主動幫我去山里采摘草藥，說想學著照顧生病的媽媽。”他從藥箱里拿出一小束曬干的草藥，“這些零星的善意，雖然微弱，但至少證明，這里的人們心中，還沒有完全熄滅希望的火種。”
艾拉沉默了。她知道索恩說的是對的，但心中的焦慮卻絲毫未減。格林小鎮和紅石礦村的凡光已經點燃，而圣城作為主世界的核心，這里的凡光能否覺醒，至關重要。可這里的情況太過復雜，貧窮與絕望如同兩座大山，壓得人們喘不過氣，想要喚醒他們的集體信念，比登天還難。
她的目光落在了不遠處那間簡陋的診所上。診所里擠滿了人，索恩的身影在人群中穿梭，忙碌而堅定。盡管條件簡陋，藥品匱乏，但他依舊盡自己最大的努力，為每一個病人治療。艾拉能看到，一絲絲極其微弱的、代表善意的白色光點，從索恩身上散發出來，落在那些病人身上，讓他們眼中的麻木稍稍褪去，露出一絲感激。但這些光點太過微弱，一旦離開診所的范圍，就會被周圍濃稠的黑色霧氣吞噬。
“我們需要一個突破口。”艾拉低聲說道，指尖緊緊握住頸間的光之墜，“一個能讓所有人都意識到，互助才能生存的契機。”她的目光掃過下方的街巷，落在了街角那間破敗的面包房上。面包房的主人是一個名叫瑪莎的寡婦，丈夫在幾年前的戰亂中去世，留下她和一個年幼的女兒。瑪莎每天都會烤一些最便宜的黑面包，賣給窮人，有時也會接濟一些實在餓肚子的人，是這片貧民窟里少有的、還保留著善意的人。
“或許，我們可以從那里入手。”艾拉的眼中閃過一絲微光，“面包是生存的基礎，如果能讓大家意識到，只有互相幫助，才能讓面包房一直開下去，才能讓每個人都有飯吃，或許就能凝聚起最初的信念。”
索恩順著她的目光看去，點了點頭：“瑪莎夫人確實是個善良的人。但她的面包房也快撐不下去了，面粉越來越少，柴火也不夠用了。”
“那我們就幫她。”艾拉說道，語氣變得堅定，“你可以用醫術，換取大家的幫助——幫瑪莎尋找面粉、砍伐柴火；我則用古籍里的知識，教大家如何更高效地利用有限的資源。我們要讓他們明白，幫助別人，就是幫助自己。”
就在這時，街巷深處突然傳來一陣劇烈的咳嗽聲。一個女人抱著一個面色發青的孩子，瘋了一樣朝著診所的方向跑來，一邊跑一邊哭喊：“醫師！求求您！救救我的孩子！他快不行了！”
艾拉和索恩對視一眼，立刻朝著診所跑去。那孩子的臉上布滿了黑色的紋路，眼神渙散，顯然是被殘能深度侵蝕了——長期的饑餓和病痛，讓他的心智變得異常脆弱，成了殘能攻擊的目標。
診所里的人們紛紛讓開道路，看著那個瀕死的孩子，臉上露出了不同的表情：有人同情，有人麻木，還有人帶著一絲幸災樂禍——在這片絕望的土地上，他人的苦難有時會成為自己暫時忘卻痛苦的慰藉。
索恩立刻放下藥箱，開始為孩子檢查。艾拉則站在一旁，緊緊握住光之墜，試圖用里面的能量暫時壓制孩子體內的殘能。但孩子體內的殘能太過濃郁，光之墜的能量很快就顯得捉襟見肘。
“不行，我的能量不夠。”艾拉臉色微微發白，“需要更多的正面情緒，更多的凡光。”
她看向診所里的人們，大聲說道：“這個孩子不能死！如果我們現在不救他，下次被殘能侵蝕的，可能就是你們的親人、你們自己！”
人們依舊麻木地看著，沒有絲毫動靜。長期的苦難讓他們學會了明哲保身，不愿為了一個陌生人而付出任何代價。
就在這時，一個蒼老的聲音響起：“我來幫忙！”一個拄著拐杖的老人慢慢走了過來，他是之前接受過索恩治療的病人，“我家里還有一點草藥，或許能用上。”
有了第一個人帶頭，很快就有第二個人站了出來：“我來按住孩子，讓醫師治療。”
“我這里有一點干凈的水！”
越來越多的人開始行動起來，有人回家拿來草藥，有人幫忙按住孩子，有人遞上干凈的布巾。雖然他們的動作依舊遲疑，眼神里依舊帶著麻木，但至少，他們邁出了互助的第一步。
艾拉能清晰地“看”到，隨著人們的行動，一絲絲微弱的白色光點從他們身上散發出來，匯聚到孩子身上，也匯聚到索恩身上。這些光點雖然微弱，卻帶著一種頑強的生命力，與光之墜的能量交織在一起，形成了一股微弱的凡光。
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在凡光的照耀下，孩子體內的黑色霧氣開始緩慢消退，臉色漸漸恢復了一絲血色，咳嗽聲也減弱了不少。
索恩松了一口氣，擦了擦額頭的汗水。艾拉看著那些依舊遲疑、卻已經開始互助的人們，眼中閃過一絲希望。
或許，這里的凡光，不會像格林小鎮的篝火那樣溫暖，也不會像紅石礦村的礦石那樣堅韌，更不會像商道的契約那樣功利，它會是一種在絕境中掙扎求生的、最頑強的光芒——如同石縫里的野草，即便被厚重的黑暗壓制，也能頑強地鉆出地面，迎接一絲微弱的陽光。
而在平民區最深的黑暗里，那團粘稠的黑色霧氣劇烈地翻滾著，仿佛在憤怒，又像是在醞釀著更可怕的陰謀。它能感覺到，這里的凡光火種雖然微弱，卻有著極其頑強的生命力，一旦讓它生根發芽，將會成為它最可怕的敵人。
不同的地域，不同的人群，在面對殘能的侵襲時，走出了截然不同的道路。凡光的形態，也因此呈現出多樣化的特質——有篝火的溫暖、礦石的堅韌、契約的冷靜，還有絕境中的頑強。這些初生的光芒，如同散落在黑暗中的星辰，雖然微弱，卻已然照亮了主世界的一角。
但潛藏在暗處的陰影，正冷漠地注視著這一切。它像一個耐心的獵手，觀察著每一束凡光的弱點，等待著合適的時機，將這些初生的光芒，一一扼殺在搖籃之中。主世界的黎明，尚未到來，真正的考驗，才剛剛開始。
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