離開黑風谷的第三天傍晚，夕陽的余暉被厚重的云層壓得只剩一絲微弱的橘紅，亞歐、萊昂和艾拉牽著三匹略顯疲憊的馬，終于踏上了迷霧沼澤邊緣的土地。馬踏上泥濘地面的瞬間，前蹄下意識地往后縮了縮，鼻翼快速翕動，發出低沉的嘶鳴——連牲畜都能察覺到這片沼澤的異常。
遠遠望去，曾經只是泛著淡黑霧氣的沼澤，如今像被潑了一桶濃稠的紫墨，深紫色的霧氣在水面上翻滾涌動，隨著微風飄來的不僅是沼澤特有的腐殖質腥氣，還多了一股刺鼻的酸味，像是生銹的鐵器泡在醋里，聞得久了，鼻腔里還會泛起一陣澀麻的疼。艾拉忍不住用袖口捂住口鼻，低頭看向腳邊的水洼：之前隨處可見的光鱗魚，那些鱗片能在暗處泛著淡藍微光的小家伙，如今連影子都沒了，只有水面上漂浮著一團團黑色的水藻，它們失去了往日的韌性，一觸就碎，像泡發后腐爛的黑色棉絮，黏在岸邊的蘆葦根上，散發著令人作嘔的腐臭。
“不對勁，沼澤的黑暗能量變強了不止一點。”艾拉猛地勒住馬韁繩，馬的鬃毛上沾了幾縷紫色霧氣，像是結了層薄薄的霜。她從懷里掏出一個繡著蘆葦花紋的小布包，小心翼翼地打開——里面是沼澤老人上次臨別時給的凈心草，據說能感應黑暗能量并凈化微量邪祟。可剛把草藥拿出來，接觸到沼澤空氣的瞬間，原本翠綠的葉子就以肉眼可見的速度褪去顏色，先是邊緣發黑，接著黑色紋路像藤蔓一樣蔓延到葉脈，最后整株草都變成了焦黑的一團，輕輕一碰就碎成了粉末，從艾拉的指縫間漏下去，落在泥濘里，連一點痕跡都沒留下。
“連凈心草都被影響成這樣……”艾拉的指尖微微顫抖，眉頭擰成了一個結，“看來小型裂縫的黑暗能量，比我們在黑風谷時預估的更活躍，說不定已經開始侵蝕沼澤的根基了。”
萊昂見狀，右手握住腰間的劍柄，手腕微微發力，伴隨著“唰”的一聲輕響，銀色的長劍出鞘。他心念一動，淡藍色的圣力火焰從劍尖燃起，原本該像跳動的藍寶石般明亮的火焰，此刻卻顯得有些黯淡，火焰邊緣甚至纏繞著幾縷極細的黑色絲線，像是被什么東西扼住了勢頭。“這里的黑暗能量能壓制圣力。”萊昂揮了揮長劍，火焰在空氣中劃出一道淺藍色的弧線，卻比平時短了近一半，“我們得盡快找到沼澤老人，要是再耽誤，圣光石之心的力量可能會被這股邪祟之氣削弱。”
三人不敢多停留，牽著馬沿著之前走過的路線往蘆葦蕩深處走。腳下的泥濘比上次更黏，每走一步都要費更大的力氣，馬的蹄子陷進泥里，拔出來時還帶著黑色的淤泥，偶爾還會帶出幾根腐爛的水草。走了大概半個時辰，就在他們穿過一片半枯的蘆葦叢時，一陣熟悉的咳嗽聲從前方的水面傳來——是沼澤老人。
他們循聲望去，只見老人坐在一艘狹小的木船上，船身已經有些破舊，側面有好幾處補丁，船槳上纏著厚厚的黑色水藻，幾乎看不清原本的木頭顏色。老人穿著一件打了補丁的粗布衫，領口和袖口都沾著黑色的污漬，他手里拿著一根長長的竹竿，竹竿頂端纏著一束淡綠色的草藥，正費力地打撈著水面上漂浮的黑色水藻。或許是打撈了太久，他的手臂微微顫抖，每撈一次，就會忍不住咳嗽幾聲，咳得肩膀都在晃，臉色也比上次見面時憔悴了許多，眼窩深陷，眼底泛著淡淡的青黑，只有那雙眼睛，還透著一絲警惕和堅定。
“你們可算回來了！”老人看到他們，眼睛瞬間亮了起來，趕緊放下竹竿，雙手握住船槳，用力往水里劃。木船在水面上劃出一道淺淺的痕跡，紫色的霧氣被船身推開，又很快合攏。等船靠岸，老人幾乎是踉蹌著跳下來，一把抓住亞歐的胳膊，語氣里滿是焦急：“這幾天裂縫的黑暗能量突然爆發，前幾天夜里我還聽到裂縫那邊傳來低吼，像是有什么東西要出來一樣。你看——”他指著周圍的蘆葦，原本翠綠的蘆葦桿此刻已經變成了深褐色，葉子卷曲發黃，頂端甚至開始發黑，“不僅水藻枯死了，連周圍的蘆葦都開始被侵蝕，再這樣下去，不出半個月，整個沼澤都會變成邪祟的巢穴，到時候別說紅石鎮，連附近的村落都會遭殃！”
亞歐感受到老人手掌的冰涼和顫抖，趕緊扶著他站穩，從懷里拿出那個雕刻著圣光紋的水晶盒——里面裝著圣光石之心。他雙手捧著水晶盒，小心翼翼地遞給老人：“我們這次去黑風谷，順利拿到了圣光石之心，您看，用它能加固裂縫的封印嗎？”
老人接過水晶盒，手指在盒面上的圣光紋上輕輕摩挲了一下，然后緩緩打開盒蓋。一瞬間，淡金色的光芒從水晶盒里溢出來，像一層溫暖的薄紗籠罩在周圍。光芒照在水面上時，那些漂浮的黑色水藻像是遇到了克星，瞬間發出“滋滋”的聲響，表面開始融化，冒出細小的黑色煙霧，很快就化成一灘黑色的液體，滲入水底，連一點殘渣都沒留下。老人的眼睛里映著淡金色的光芒，臉上露出一絲欣慰，但很快又被擔憂取代：“能加固！但現在情況比我想的更糟——裂縫里出現了‘黑暗核心’，它是邪祟力量的源頭，藏在裂縫最底部。你們必須先摧毀它，才能用圣光石之心加固封印，不然就算暫時加固了，黑暗能量還會從核心里源源不斷地涌出來，用不了多久，封印還是會被沖破。”
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“黑暗核心是什么？”艾拉抱著懷里的小羊，湊了過來。小羊似乎感受到了周圍的危險，一直不安地扭動著，小腦袋時不時往艾拉懷里縮，鼻子里發出細微的“咩咩”聲，眼睛緊緊盯著水面下的動靜，像是在警惕著什么。
老人嘆了口氣，伸手抹了把臉上的汗水和霧氣，用手指向沼澤深處——那里的霧氣更濃，幾乎成了純黑色，連光線都穿不透，只能隱約看到一片渾濁的黑泥潭：“是之前被封印的邪祟領主死后，殘留的力量凝聚成的東西。它就像一顆活的心臟，能不斷吸收沼澤里的黑暗能量，變得越來越強。前幾天我試著用凈心草和圣光石碎片攻擊它，結果你們猜怎么著？”老人頓了頓，語氣里帶著一絲無奈，“我把捆成束的凈心草扔過去，剛靠近黑泥潭，草就瞬間變黑枯萎，連一點作用都沒起；我又把圣光石碎片扔過去，碎片剛飛到半空中，就被一股無形的力量吸了過去，貼在黑泥潭表面，碎片里的圣力很快就被吸光了，最后變成了一塊普通的石頭，沉進了泥潭里。我當時離得近，還被一股反彈的黑暗能量震退了幾步，摔在船上，手上的傷口就是那時候弄的。”他抬起左手，手背上有一道淺淺的疤痕，還泛著淡淡的紅色，顯然還沒完全愈合。
萊昂握緊了手里的長劍，劍身上的淡藍色火焰又亮了幾分，雖然還是被黑暗能量壓制著，但依舊透著一股堅定的氣息：“我們去試試！我的圣力火焰能焚燒黑暗能量，說不定能傷到那個黑暗核心。”
“不行，絕對不行！”老人趕緊擺了擺手，語氣很堅決，“黑暗核心周圍有一層厚厚的黑暗屏障，比沼澤里的邪祟之氣強十倍都不止，普通的圣力根本穿不透。我之前見過阿勒克團長用圣力攻擊邪祟，那時候的圣力比你們現在的強多了，可就算是那樣，也未必能打破屏障。”
“那怎么辦？難道我們只能看著黑暗核心越來越強？”艾拉著急地問，懷里的小羊似乎感受到了她的情緒，用小腦袋蹭了蹭她的下巴，像是在安慰她。
老人沒有立刻回答，而是轉身回到船上，從船底的一個木箱子里翻出三個用蘆葦編織的手環。手環的顏色是淡綠色的，編織得很緊密，表面刻著細小的圣光紋，紋路里還嵌著一點點銀色的粉末——那是圣光石的碎末。“這是‘同步環’，是我這幾天熬夜編的。”老人把三個手環遞給三人，“你們戴上它，嘗試將自己的圣力注入環中，環會將你們的圣力相互連接，形成感應。到時候再加上圣光石之心的引導，你們三個人的圣力就能融合在一起，形成一道‘圣光柱’——只有這道圣光柱，才能打破黑暗核心的屏障，摧毀核心。”
亞歐接過一個手環，手環的大小剛好能套在他的手腕上，接觸到皮膚時，能感受到一絲淡淡的暖意。他試著將一絲圣力注入手環，手環上的圣光紋瞬間亮了起來，發出淡綠色的光芒。“同步圣力？”亞歐皺起眉頭，他之前只試過自己單獨運用圣力，從來沒有和別人同步過，更別說還要結合圣光石之心的力量，“我們從來沒試過，萬一同步失敗了怎么辦？”
“還有小雅的畫。”老人指了指艾拉懷里的畫筒，畫筒是用竹子做的，表面刻著簡單的花紋，里面裝著小雅之前畫的那幅沼澤圖，“小雅的畫里有‘守護愿力’，那是她對沼澤、對你們的祝福，是最純粹的善意。等你們準備釋放圣光柱的時候，展開那幅畫，愿力就會融入圣光柱里，讓圣光柱的力量更強——那是我們最后的希望，也是沼澤的希望。”
當天晚上，他們跟著老人回到了他的蘆葦小屋。小屋是用粗壯的蘆葦桿搭建的，屋頂鋪著一層厚厚的茅草，雖然簡陋，但很結實。屋里的陳設很簡單：一張用蘆葦編織的床，一張小小的木桌，桌子上放著一盞油燈，還有幾個裝著草藥的布包。角落里堆著一些曬干的蘆葦和幾塊圣光石碎片，墻壁上掛著一把舊的漁叉，叉尖上還沾著一點黑色的淤泥。
老人給他們煮了一鍋光鱗魚湯，雖然光鱗魚很少，只有幾條小的，但湯里加了不少能增強圣力的草藥——有淡綠色的凈心草葉，還有白色的水紋花。魚湯在鐵鍋里沸騰著，泛起淡淡的綠色泡沫，散發出一股清香，驅散了屋里的霉味。“你們快嘗嘗，這湯能幫你們恢復被壓制的圣力。”老人給三人各盛了一碗，“現在沼澤里的光鱗魚越來越少了，我昨天劃了大半天的船，才捕到這幾條，以后說不定就再也看不到了。”
艾拉端著碗，小口喝著魚湯。湯的味道很鮮，帶著一點草藥的微苦，但喝下去后，一股暖流從喉嚨滑到胃里，然后慢慢擴散到全身，之前因為黑暗能量壓制而有些沉重的身體，瞬間輕松了不少。她低頭看了看懷里的小羊，小羊正睜著圓溜溜的眼睛看著她，于是她用勺子盛了一點魚湯，放涼后喂給小羊，小羊小口小口地喝著，眼睛里的不安少了幾分。
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“明天一早我們就去黑泥潭。”老人一邊收拾著鍋里的殘渣，一邊說，“我觀察了幾天，黑暗核心每天清晨的力量最弱，那時候它吸收了一夜的黑暗能量，正處于短暫的‘休整’狀態，是攻擊的最好時機。你們今晚好好休息，養足精神，明天才有足夠的力氣同步圣力。”
艾拉抱著小羊，坐在窗邊的小木凳上，看著外面泛著紫色的霧氣。霧氣貼著窗戶，像是有生命一樣，在玻璃上留下一道道黑色的痕跡。“不知道阿木他們有沒有安全到達紅石鎮，路上會不會遇到危險。”她小聲地說，語氣里帶著一絲擔憂，“也不知道小雅有沒有想我們，她之前還說要等我們回去，給我們畫沼澤的新樣子呢。”
萊昂坐在她身邊的床上，從懷里掏出一個小小的布袋子，打開后，里面裝著幾塊五顏六色的糖果——那是之前小雅送給他的，他一直沒舍得吃。他拿出一塊粉色的糖果，糖果紙上面畫著一個小小的太陽圖案，已經有些皺了。“放心吧，阿木經驗豐富，又帶著老鬼和小小雅，肯定能安全到紅石鎮的。”萊昂把糖果遞給艾拉，“小雅那么懂事，也不會胡思亂想的。等我們摧毀了黑暗核心，加固了封印，就立刻回去看他們，到時候給他們講我們在沼澤里的冒險故事，肯定能讓小雅畫出更好看的畫。”