離開黑石城的第七天，晨光剛漫過青灰色的山脊，啟明小隊和林氏商隊就已經在林間小路上行進了。車輪碾過沾著露水的落葉，發出“沙沙”的輕響，林氏商隊的護衛趙虎騎著馬走在最前面，手里的長刀懸在腰側，眼神警惕地掃過兩側的樹林——自從離開黑石城，路上的氣氛就越來越緊張，偶爾能看到被魔獸襲擊的商隊殘骸，還有獸人探子留下的馬蹄印。
亞歐坐在一輛空載的馬車上，懷里抱著用粗布裹好的“啟明”劍，指尖貼著劍鞘上的符文。這些天，他每天都會花半個時辰感知劍的力量，現在已經能輕松調動“光之治愈”和“光之沖擊”，甚至能在掌心凝聚出比之前亮三倍的微光，照得清十米外的樹影。
“亞歐，快來看！”卡亞爾突然從前面跑過來，手里舉著一個用樹枝和藤蔓做的小陷阱，臉上滿是得意，“霍普大叔教我的‘絆馬索陷阱’，你看怎么樣？要是有山賊或者魔獸過來，肯定會被絆倒！”
亞歐湊過去看——陷阱的藤蔓纏繞得很緊實，樹枝卡在地面的石縫里，底部還墊了幾片枯葉做偽裝，不仔細看根本發現不了。“做得好！”亞歐拍了拍他的肩膀，“上次咱們遇到黑風狼，要是有這個陷阱，肯定能更快抓住它們。”
卡亞爾笑得更開心了，轉身跑回霍普身邊，又拿起幾根藤蔓琢磨新的陷阱。霍普坐在馬車轅上，看著卡亞爾的背影，嘴角露出一絲笑意，轉頭對亞歐說：“這孩子雖然年紀小，卻很有偵查和陷阱的天賦，以后多教他些技巧，說不定能成為小隊的‘眼睛’。”
亞歐點點頭，目光轉向馬車旁的埃布爾——老人正捧著賬本，借著晨光核對著小隊的物資。賬本上密密麻麻記著每一筆支出：買干糧花了五個銀幣，修馬車用了三個銀幣，給卡亞爾買新木劍花了兩個銀幣……每一筆都標注得清清楚楚，旁邊還畫著小小的符號，那是埃布爾自己發明的記賬標記。
“爺爺，咱們還有多少銀幣？”亞歐走過去問。
埃布爾瞇起眼睛，手指在賬本上劃過：“上次從楓葉村領了五十銀幣，路上花了十二銀幣，還剩三十八銀幣。不過林隊長剛才跟我說，前面的‘清溪村’有個護送任務，報酬二十銀幣，咱們可以順路接了，正好能補充點干糧和傷藥。”
“護送任務？”亞歐眼睛一亮，“是什么樣的任務？”
“好像是清溪村的村民要把一批草藥送到前面的‘落石鎮’，怕路上遇到山賊，想找傭兵護送，”埃布爾合起賬本，把它小心翼翼地放進懷里，“林隊長說，清溪村離咱們現在的位置只有半個時辰的路程，咱們可以先去看看。”
霍普聽到他們的對話，勒住韁繩讓馬車慢下來：“好，那就去清溪村看看。正好咱們也需要補充物資，而且護送任務難度低，適合卡亞爾和亞歐練手。”
半個時辰后，眾人抵達了清溪村。這是一個依溪而建的小村莊，村里的房子大多是用竹子和木頭搭成的，溪水清澈見底，溪邊有幾個婦女在洗衣服，看到商隊，都好奇地望了過來。
村口的老槐樹下，幾個村民正圍著一個中年男人說話，男人穿著粗布衣服，手里拿著一個布包，里面裝著曬干的草藥，臉上滿是愁容。
“那應該就是要護送草藥的村民，”林坤指著男人說，“咱們過去問問。”
霍普和亞歐走了過去，中年男人看到他們，趕緊站起來：“你們是……傭兵嗎？”
“我們是啟明小隊的傭兵，”霍普拿出傭兵徽章，“聽說你們需要護送草藥去落石鎮？”
男人眼前一亮，激動地說：“是啊！我叫王二，是清溪村的藥農。這些草藥是要送到落石鎮的藥鋪，給鎮上的病人治病的，可最近路上不太平，有山賊出沒，我實在不敢一個人去。要是你們能幫我護送，我愿意付二十銀幣的報酬。”
“二十銀幣沒問題，”霍普點點頭，“我們跟林氏商隊同行，正好也要去落石鎮方向，順路。不過你得跟我們說說，山賊大概在什么位置，有多少人？”
“山賊在離村子十里地的‘黑松林’里，大概有七八個人，都拿著刀和木棍，聽說之前搶過兩個商隊，”王二皺著眉說，“不過他們好像不敢惹大的商隊，只敢欺負獨行的旅人。”
霍普心里有了底：七八個山賊，最多只有初級劍士的實力，對他們來說不算難。“好，我們現在就可以出發，你跟我們一起走。”
王二趕緊收拾好草藥，跟著眾人上了馬車。商隊重新出發，朝著落石鎮的方向前進。卡亞爾興奮地跟在馬車旁，手里拿著他的絆馬索陷阱，時不時跑到前面去設置陷阱，霍普則在一旁指導他：“陷阱要設在路邊的草叢里，別設在路中間，容易被發現。還有，藤蔓要綁在結實的樹上，不然拉不住山賊的馬。”
走了大概一個時辰，眾人來到了黑松林附近。黑松林里的樹木枝繁葉茂，陽光很難照進來，林子里顯得陰森森的，偶爾能聽到風吹過樹葉的“嗚嗚”聲，像是有人在哭。
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“大家小心，前面就是黑松林了，”霍普跳下馬車，握緊了腰間的短刀，“趙虎，你帶著兩個護衛跟我走在前面；亞歐，你和卡亞爾走在中間，保護王二和草藥；埃布爾大叔，你跟在林氏商隊的后面，注意觀察周圍的動靜。”
眾人點點頭，按照霍普的安排做好準備。卡亞爾跑到路邊的草叢里，快速設置了兩個絆馬索陷阱，還在陷阱旁邊撒了些枯葉做偽裝。
剛走進黑松林沒幾步，就聽到前面傳來一陣腳步聲。霍普趕緊示意眾人停下，躲到路邊的樹后。只見七個穿著破爛衣服的山賊從林子里走出來，手里拿著刀和木棍，臉上滿是兇相，正朝著商隊的方向走來。
“就是他們！”王二小聲說，身體忍不住發抖。
霍普對趙虎使了個眼色，趙虎點點頭，帶著兩個護衛悄悄繞到山賊的后面。霍普則握緊短刀，朝著山賊沖了過去：“你們這些山賊，竟敢攔路搶劫，今天就讓你們嘗嘗我的厲害！”
山賊們沒想到會遇到傭兵，愣了一下，為首的山賊冷笑一聲：“哪里來的不長眼的傭兵，也敢管老子的事？兄弟們，給我上，把他們砍了，搶了他們的馬車！”
七個山賊立刻圍了上來，手里的刀朝著霍普砍過去。霍普側身躲開，短刀朝著一個山賊的手腕砍過去，山賊慘叫一聲，刀掉在地上，手腕上流出了血。
趙虎和兩個護衛也從后面沖了上來，趙虎的長刀揮舞得虎虎生風，很快就壓制住了一個山賊；兩個護衛配合默契，也纏住了一個山賊。
亞歐和卡亞爾守在王二身邊，看到一個山賊朝著王二沖過來，卡亞爾趕緊拉動事先設置好的絆馬索，山賊沒注意，被絆倒在地，摔了個狗吃屎。亞歐趁機沖過去，手里拿著木劍，朝著山賊的后背打過去，山賊疼得大喊一聲，昏了過去。
另一個山賊看到同伴被打倒，朝著亞歐沖過來。亞歐不慌不忙，集中注意力，手心泛起淡淡的微光，朝著山賊的眼睛晃過去。山賊被微光晃得睜不開眼睛，下意識地后退了一步。亞歐趁機用木劍打在山賊的肚子上，山賊倒在地上，再也爬不起來。
剩下的三個山賊看到大勢已去，想要逃跑，卻被霍普和趙虎攔住了。霍普一腳踹在為首山賊的肚子上，山賊倒在地上，霍普用短刀指著他的喉嚨：“以后還敢不敢攔路搶劫了？”
“不敢了！不敢了！”為首的山賊趕緊求饒，“我們再也不敢了，求你們放了我們吧！”
霍普看他們嚇得不輕，也沒再為難他們，對著他們說：“趕緊滾！要是再讓我們看到你們攔路搶劫，就廢了你們的手腳！”
山賊們連滾帶爬地跑了，很快就消失在林子里。
王二松了口氣，對著眾人鞠躬：“謝謝你們！要是沒有你們，我肯定被山賊搶了，草藥也送不到落石鎮了。”
“不用謝，這是我們應該做的，”霍普笑了笑，“咱們繼續趕路，早點把草藥送到落石鎮。”
眾人收拾好東西，繼續朝著落石鎮前進。路上，卡亞爾興奮地跟亞歐說：“剛才我的陷阱真管用！一下子就把山賊絆倒了！以后咱們再遇到敵人，我就多設置幾個陷阱，幫大家打敗他們！”
“好啊，”亞歐笑著說，“以后咱們配合，你設置陷阱，我用光之力量干擾敵人，霍普大叔和趙虎大哥負責進攻，肯定能打敗更多的敵人。”
埃布爾看著兩個孩子的樣子，臉上露出了欣慰的笑容。他從包袱里拿出水囊，遞給眾人：“大家都累了，喝點水歇會兒。咱們再走一個時辰，就能到落石鎮了，到了鎮上，咱們找個客棧住下，好好吃一頓。”
眾人接過水囊，喝了口水，繼續趕路。陽光漸漸升得高了，透過樹葉的縫隙灑下來，在地上形成斑駁的光影。林子里的空氣很清新，帶著青草和泥土的香氣，偶爾能聽到鳥兒的鳴叫，之前的緊張氣氛漸漸散去。
大概走了一個時辰，眾人終于抵達了落石鎮。落石鎮比清溪村大些，鎮上有一條主街，街上有很多商鋪，包括客棧、酒館、藥鋪和鐵匠鋪。王二帶著草藥，高高興興地去了藥鋪，很快就回來了，手里拿著二十銀幣，遞給霍普：“這是報酬，謝謝你們。要是以后還有需要，我還找你們啟明小隊。”
霍普接過銀幣，遞給埃布爾：“你先收著，等會兒去客棧結算費用，再買些干糧和傷藥。”