夕陽把山林染成琥珀色時，霍普終于帶著眾人走到了山腳下的老房子。那是一間用石頭和黃泥砌成的矮房，屋頂鋪著干枯的茅草，門口掛著一塊褪色的木牌，上面刻著一個歪歪扭扭的“霍”字——這是霍普二十年前退伍后建的房子，后來去鎮上開鐵匠鋪，就很少回來，只偶爾來打掃一次。

“這地方偏，平時只有獵戶會路過，安全得很。”霍普推開吱呀作響的木門，一股帶著塵土和松針的氣息撲面而來。房子里很簡陋，只有一張木板床、一張破舊的木桌和兩把椅子，墻角堆著幾捆干柴，灶房的鍋里還留著去年的銹跡。

埃布爾放下包袱，走到灶房邊查看：“還好，水缸里還有點水，我先燒點熱水，大家洗把臉歇歇。”卡亞爾則好奇地圍著屋子轉，手指碰了碰墻上掛著的一把斷劍——劍刃從中間裂開，劍鞘上還留著一道深可見骨的刀痕，像是被什么重物劈過。

“這是霍普大叔以前用的劍嗎？”卡亞爾抬頭問。

霍普走過去，摸了摸斷劍的劍柄，眼神里閃過一絲復雜：“是，二十年前斷的，跟光明騎士團的人打的時候斷的。”他沒再多說，轉身從包袱里拿出糧食和干肉，“亞歐，你跟我去劈點柴，晚上得生火，山里夜里冷。”

亞歐點點頭，跟著霍普走出屋子。屋后的柴堆早就空了，只有幾棵枯死的松樹立在那里。霍普拿起斧頭，演示了一遍劈柴的動作：“看好了，斧頭要舉過頭頂，對準木柴的紋路，用力往下劈，別傷了手。”

亞歐接過斧頭，試著劈了一下。斧頭比他想象中重，第一下只砍進去一點，木柴紋絲不動。他咬了咬牙，重新調整姿勢，想起霍普教他扎馬步時的發力技巧，腰部微微用力，手臂跟著往下沉——“咔”的一聲，木柴終于被劈成了兩半。

“不錯，有進步。”霍普笑了笑，自己也劈了起來。兩人沉默地劈著柴，只有斧頭砍在木頭上的聲音在山林里回蕩。過了一會兒，霍普突然開口：“亞歐，你剛才在鎮上，是不是感覺到‘啟明’劍在發熱？”

亞歐愣了一下，想起鎮長舉劍要砍他時，背后的劍確實傳來一陣暖意，像是在提醒他危險。他點點頭：“是，那時候劍好像在幫我。”

“那不是幫你，是在跟你共鳴。”霍普放下斧頭，擦了擦額頭的汗，“‘啟明’劍認主，只有它認可的人才能喚醒它的力量。你剛才心里有守護的決心，所以劍才會有反應——這就是光之天賦的覺醒，只是你還沒學會控制。”

“怎么控制？”亞歐追問，他想快點掌握力量，這樣下次遇到危險，就能保護爺爺和朋友了。

“得先學會‘感知’，”霍普指著遠處的松樹，“你閉上眼睛，試著去感受風的方向，感受樹的呼吸，再試著去感受你背后的劍——把它當成你身體的一部分，而不是一把武器。”

亞歐照做，閉上眼睛。風從山林里吹過來，帶著松針的清香；遠處的溪水在潺潺流淌，聲音很輕；背后的“啟明”劍貼著脊背，傳來淡淡的暖意。他試著把注意力集中在劍上，暖意慢慢變得清晰，像是有一股細小的水流在劍里流動，順著脊背爬向他的手臂。

“就是這樣，”霍普的聲音在耳邊響起，“別著急，慢慢來，感知是控制力量的第一步。等你能隨時感知到劍的力量，就能試著調動它了。”

亞歐睜開眼睛，手臂上還留著淡淡的暖意。他握緊拳頭，心里滿是期待——他能感覺到，自己離“變強”又近了一步。

就在這時，山林里突然傳來一陣急促的腳步聲，還夾雜著樹枝被折斷的聲音。霍普臉色一變，一把拉住亞歐：“躲起來！可能是山賊！”

兩人趕緊躲到一棵松樹后面，透過樹葉的縫隙往外看。只見五個穿著破爛衣服的男人從山林里走出來，手里拿著長刀和木棍，臉上滿是兇相。為首的是個滿臉絡腮胡的男人，腰間掛著一把銹跡斑斑的短劍，走路一瘸一拐的，卻透著一股狠勁。

“大哥，你看那間房子，好像有人。”一個瘦高個山賊指著霍普的老房子，眼里閃著貪婪的光，“說不定有糧食和錢。”

絡腮胡點點頭，舔了舔嘴唇：“走，過去看看！要是有人，就把東西搶了，男的殺了，女的……”他沒說完，卻露出了猥瑣的笑容。

五個山賊朝著房子走去，腳步聲越來越近。霍普握緊了斧頭，壓低聲音對亞歐說：“等會兒我沖出去吸引他們的注意力，你趁機跑回房子里，把埃布爾大叔和卡亞爾帶到地窖里躲著——地窖在灶房的柴火堆后面，有個暗門。”

“不行，”亞歐搖搖頭，“我跟你一起打他們！我能幫你！”

“聽話！”霍普的聲音很嚴肅，“你還小，不是他們的對手，保護好你爺爺和卡亞爾，才是最重要的。”

亞歐還想說什么，山賊已經走到了房子門口。瘦高個一腳踹開木門，大喊：“里面的人出來！不然我們就進去搜了！”

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埃布爾和卡亞爾在屋里聽到聲音，嚇得趕緊躲到桌子底下。卡亞爾緊緊握著木棍，心里卻很害怕——他從來沒見過山賊，更別說跟山賊打架了。

霍普深吸一口氣，從松樹后面沖了出去，斧頭朝著瘦高個的后背劈過去：“住手！你們這群混蛋！”

瘦高個嚇了一跳，趕緊轉身舉刀去擋。“鐺”的一聲，斧頭砍在刀背上，瘦高個只覺得虎口一麻，長刀差點掉在地上。絡腮胡看到霍普，冷笑一聲：“哪里來的老東西，敢管老子的事？兄弟們，一起上，砍了他！”

剩下的三個山賊拿著木棍和長刀，朝著霍普圍過來。霍普雖然是中級戰士，可左胳膊不太靈活，只能用右手揮舞斧頭，勉強應對。他躲過一個山賊的木棍，斧頭朝著山賊的肩膀砍過去，山賊慘叫一聲，倒在地上，肩膀上流出了血。

可剩下的四個山賊更兇了，絡腮胡抽出腰間的短劍，朝著霍普的胸口刺過去。霍普趕緊側身躲開，短劍劃破了他的衣服，在他的胸口留下一道淺淺的傷口。

“霍普大叔！”亞歐在松樹后面看到霍普受傷，心里一急，忘了霍普的叮囑，從松樹后面沖了出去，手里拿著剛劈好的木柴，朝著絡腮胡的后背砸過去。

絡腮胡沒想到還有個孩子，被木柴砸中后背，疼得齜牙咧嘴。他轉過身，眼里滿是殺氣：“小兔崽子，敢打老子？老子先宰了你！”

說著，絡腮胡舉起短劍，朝著亞歐的胸口刺過去。亞歐嚇得趕緊往后退，卻沒注意到身后有塊石頭，腳下一滑，摔倒在地上。短劍離他的胸口只有一尺遠，他能感覺到劍尖傳來的寒意。

“亞歐！”霍普大喊一聲，想要沖過來救他，卻被兩個山賊纏住，根本脫不開身。埃布爾和卡亞爾在屋里看到這一幕，也嚇得大喊起來。

就在這千鈞一發之際，亞歐背后的“啟明”劍突然發出一陣強烈的暖意，順著脊背爬遍全身。他下意識地握緊拳頭，一道淡金色的微光從他的指尖冒出來，朝著絡腮胡的眼睛射過去。

絡腮胡沒料到會有光，眼睛一下子被晃得睜不開，手里的短劍也停在了半空。他捂著眼睛，慘叫起來：“我的眼睛！我的眼睛！”

亞歐趁機從地上爬起來，撿起掉在地上的斧頭，朝著絡腮胡的胳膊砍過去。“咔嚓”一聲，斧頭砍中了絡腮胡的胳膊，短劍掉在地上。絡腮胡疼得滿地打滾，鮮血順著他的胳膊流下來，染紅了地上的草。

剩下的三個山賊看到首領受傷，又看到亞歐手里的微光，嚇得臉色發白。瘦高個顫巍巍地說：“這……這孩子是個魔法師？咱們快跑！”

三個山賊轉身就跑，連倒在地上的同伴都忘了帶。絡腮胡也掙扎著爬起來，捂著受傷的胳膊，一瘸一拐地跑進了山林，很快就不見了蹤影。

亞歐看著山賊跑遠，手里的斧頭“啪”地掉在地上。他的身體一下子軟了下來，剛才那道微光好像抽走了他所有的力氣，胳膊和腿都在發抖。

霍普趕緊跑過來，扶住亞歐：“你沒事吧？有沒有受傷？”

“我……我沒事，”亞歐喘著氣，“剛才那道光是……是‘啟明’劍的力量嗎？”

“是，”霍普的眼里滿是驚訝，“沒想到你能主動調動劍的力量，比我想象中快得多。”他看了看地上的血跡，又看了看亞歐，“不過你剛才太冒險了，要是那道微光沒晃到山賊，你就危險了。”