夜色如墨，甘露寺的禪房小徑覆著薄霜，崔槿汐裹緊半舊的素色僧袍，胳膊上的鞭痕被冷風一吹，疼得她牙關暗咬。淚水早就在眼眶里打轉，混著鼻尖的酸楚往下淌，滴在青石板上，暈開一小片濕痕。指尖還殘留著枕下密信的涼意，華貴妃凌厲的字跡在腦海中盤旋——偷出舒痕膠，便脫離這苦寒之地，謀得翊坤宮掌事之位，從此再無人敢隨意磋磨。
這是她唯一的生路。甄嬛瘋魔后，昔日的溫情脈脈盡數化為尖刻辱罵，巴掌與鞭子成了家常便飯。她曾是莞妃身邊最得力的臂膀，如今卻成了主子泄憤的工具，連庵里的小尼姑都敢看她的笑話。
蘇培盛的求情如石沉大海，她原以為此生便要爛在這兒，可這封密信，竟給了她一線生機。可轉念一想，從潛邸到皇宮的風雨同舟，甄嬛的知遇之恩歷歷在目，如今主子落難瘋魔，她若趁人之危，豈不是背主求榮的小人？可那一聲聲“沒用的奴才”、一道道深可見骨的鞭痕，又讓怨懟在心頭翻涌。她護主半生，換來的竟是這般相待。
她在心底反復掙扎，終究是想活下去的念頭占了上風。舒痕膠本就藏著罪孽，與其讓甄嬛日后用它掀起風波，不如借此換一條生路。她深吸一口氣，將密信燃盡的灰燼從袖中抖落，恰似斬斷的舊主之情。
遠遠便望見甄嬛的禪房透出暖黃的光，與周遭的漆黑冷寂格格不入。近了些，一縷清潤的梅子香飄入鼻腔，清冽中帶著幾分甜意，是宮里才有的精致味道。她知道，這是皇帝特意吩咐內務府送來的，連那暖烘烘的銀絲碳，都是別處沒有的恩寵——即便主子被皇后借著天象之說落了難，莞妃的名分仍在，這般雅致布置，旁人連羨慕的資格都沒有。只是沒人敢告訴主子，這熏香是馨嬪安陵容親手調制的，那份“恩寵”里，藏著不為人知的算計。
崔槿汐抬手拭了拭淚，指尖觸到眼角的冰涼，深吸一口氣才推門而入。禪房內暖意融融，銀絲碳在銅爐里燃得正旺，琺瑯彩嵌碧璽的小香爐里，梅子香愈發濃郁。甄嬛已換上月竹色棉紗寢衣，烏發松松挽著，坐在窗邊的榻上，眼眶泛紅，顯然還在為莫墜崖之事傷心。聽見動靜，她頭也未抬，聲音冷得像冰：“你怎么來了，本宮不是吩咐過無事你就好好呆著么！”
崔槿汐屈膝行禮，聲音帶著未散的哽咽，卻強壓著顫音：“主子，奴婢……奴婢放心不下您。”她垂著眼，不敢看甄嬛的臉色，指尖不自覺地攥緊了袖口，“莫師父的事，奴婢也難過，可您身子金貴，總這般傷懷，仔細熬壞了。”
甄嬛終于抬眼，目光落在她臉上，不耐與疏離像寒霧般漫開：“難過？你懂什么。”她指尖攥緊了榻邊的素帕，顯然還在為莫的死揪著心，“莫師父為了本宮，墜崖慘死，尸骨無存！她那般俠肝義膽，才配稱一聲‘知己’，你又算什么？”
瞥見崔槿汐泛紅的眼眶和下意識護著胳膊的動作，她嘴角勾起一抹尖銳的譏諷，語氣冷得刺骨：“怎么，又在這兒哭哭啼啼？覺得本宮近日對你嚴苛，受了委屈？”她身子微微前傾，目光死死釘在崔槿汐臉上，“本宮當初逼著你與蘇培盛做對食，是為了什么？不就是讓你借著這層關系籠絡他，往后本宮回宮也好有個助力！”
“你當本宮忘了？”她忽然話鋒一轉，語氣怨毒，“當年若不是純元皇后隨口一句‘這丫鬟看著伶俐’，你早就在浣衣局的腌臜事里丟了性命！她倒是好心，隨手施舍幾分恩義，就換得你記掛這些年。可她算什么東西？不過是占了先機的亡人，憑什么讓皇上念了一輩子，憑什么讓本宮活在她的影子里！”
她指尖狠狠攥著榻邊錦緞，眼底翻涌著壓抑多年的嫉恨：“你以為皇上真心待本宮？若不是本宮有幾分像她純元，若不是她死得早，本宮這輩子就可以和允禮相守一生不必進這吃人的皇宮，不必為那個令人作嘔的男人生兒育女！她的賢良淑德都是裝出來的，否則怎會讓皇上對她念念不忘，讓旁人都拿她來衡量本宮！”
“可你呢？”她猛地提高聲音，恨鐵不成鋼的怨懟混著對純元的怨毒，字字如刀，“受了她一點恩惠，就該忘了誰才是你的主子！只知道顧著自己的快活，與蘇培盛暗通款曲，日子過得醉生夢死！他是皇上身邊的紅人，權柄在握，你借著這層關系，何曾真正替本宮打探過半點消息？何曾憂心過本宮在這甘露寺的安危？純元若還活著，見你這般忘恩負義、只圖自保，怕是也要笑你涼薄！”
崔槿汐渾身一震，臉色瞬間慘白如紙，隨即又因極致的氣憤染上一層灼人的潮紅。嘴唇哆嗦著，往日里深入骨髓的恭順被徹底沖垮，連聲音都帶著破音的顫抖：“主子……奴婢沒有……”她猛地抬眼，眼底褪去隱忍的委屈，只剩燃著怒焰的銳利，“蘇公公那邊宮規森嚴、眼線密布，稍有不慎便是殺身之禍，奴婢怎敢輕舉妄動？可主子怎能這般污蔑純元皇后！”
“她一生溫良恭儉，待下人更是恩深義重。當年若不是她出相救，奴婢早已埋骨浣衣局，哪還有今日伺候您的機會？”她胸膛劇烈起伏，護著胳膊鞭痕的手不自覺攥緊，“您怨皇上將您視作替身，心中委屈奴婢懂，可純元皇后從未虧欠過您分毫！她與世無爭，卻落得早逝的下場，您不想著感念她的庇護，反倒惡語相向，這難道是您身為莞妃該有的氣度？”
她深吸一口氣，語氣里帶著幾分破釜沉舟的譏諷，卻始終恪守著主仆的底線，未敢逾矩半分：“您總說奴婢忘恩負義，可您呢？靠著與純元皇后相似的容貌得蒙圣寵，卻轉頭就詆毀這位給您鋪路的皇后。您嫌自己活在她的影子里，可若沒有她的珠玉在前，皇上又怎會在眾多秀女中，多看您一眼？”
“沒有？”甄嬛厲聲打斷她，聲音陡然拔高，帶著破釜沉舟的怨懟與尖銳，“你當本宮眼瞎心盲？還敢提純元！”她猛地拍向桌案，琺瑯彩香爐晃了晃，梅子香隨氣流四散，添了幾分戾氣。