建元六年的初雪，比往年來得更早一些，細碎的冰晶裹挾在朔風里，抽打在臉上，帶來尖銳的刺痛。北疆行營的氣氛，比這天氣更加肅殺冷凝。

劉徹將阿嬌的密信湊近炭盆，看著跳躍的火舌舔舐素帛的邊緣，迅速將其化為蜷曲的灰燼。信中的內容，與張湯的奏疏、李廣的戰報、乃至他內心深處某些模糊的疑慮，嚴絲合縫地拼接在一起，勾勒出一幅令人心悸的圖景。淮南王的野心，比他想象的更為幽深、更具腐蝕性，它不僅僅侵蝕著帝國的肌體，更試圖毒化其精神與傳承的源頭。

他轉身看向肅立一旁的衛青。年輕的將領臉上還帶著連日行軍的風霜，但眼神明亮銳利，如同剛剛淬火出鞘的劍鋒。劉徹欣賞這種銳氣，但也深知其危險。李廣的敗績就是前車之鑒。

“鷹愁澗，”劉徹走到巨大的北疆輿圖前，手指重重點在那個朱砂圈注的位置，“單于主力或許在此，或許又是個幌子。李廣之敗，在于輕進中伏。朕不要你重蹈覆轍。”

衛青單膝跪下，聲音堅定：“末將明白。匈奴狡詐，地形不明，當以正合，以奇輔。”

“正合？”劉徹微微挑眉，“你打算如何‘正合’？”

“陛下，”衛青抬起頭，眼中閃爍著計算的光芒，“李將軍遇伏，說明匈奴對我軍西進偵察已有防備。鷹愁澗若真是單于所在，必是龍潭虎穴。末將以為，可明修棧道，暗度陳倉。”

“講。”

“請陛下明令，集結大軍，大張旗鼓向鷹愁澗方向徐徐推進，做出尋敵主力決戰的姿態，吸引匈奴注意。同時，”衛青的手指在地圖上劃出一道隱秘的弧線，“末將愿親率一支精銳輕騎，人數不必多，但需一人三馬，攜帶十日干糧，從此處繞行，穿越這片牧民罕至的戈壁與干涸河床，迂回至鷹愁澗側后。若單于主力被陛下親率的大軍吸引于正面，我可尋隙突襲其輜重、王庭，或截斷其退路；若鷹愁澗仍是虛設，我可快速脫離，向西北繼續搜尋真正王庭蹤跡，或接應陛下主力。”

這是一個極其大膽、甚至冒險的計劃。主力成為誘餌和壓力源，偏師承擔最危險也最關鍵的穿插任務。一旦偏師被發現或困住，很可能全軍覆沒；而主力若推進過快或過慢，都無法有效配合。

劉徹沉默著，炭火在盆中噼啪作響。他審視著衛青，審視著地圖上那條孤懸敵后的弧線。他想起阿嬌密信末尾那句：“非常之時，當有非常之決斷。敵在暗處織網，我當以快刀破之。”快刀……衛青，或許就是這樣一把刀。鋒利，但也易折。

“你需要多少人？”劉徹最終問道。

“五千足矣。”衛青回答，“人再多，難以隱蔽，補給也成問題。”

“五千輕騎，深入不毛，迂回數百里……”劉徹緩緩重復，每一個字都重若千鈞，“衛青，你可知道，此去若敗，或朕的主力未能及時策應，你與這五千兒郎，可能……”

“末將知道。”衛青再次叩首，額頭觸地，“然兵法云：‘聚則成形，散則成氣’。匈奴以游牧為生，飄忽不定，若拘泥于正面決戰，恐曠日持久，空耗國力。唯有以機動對機動，以奇兵攪亂其腹心，方可速決。末將愿立軍令狀！若不能尋得戰機，或損兵折將空手而回，甘當軍法！”

帳內一片寂靜，只有風雪拍打帳幕的嗚咽聲。劉徹看著眼前這個眼神灼熱、將個人生死與功名置之度外的年輕人，心中翻涌著復雜的情緒。有激賞，有擔憂，有帝王對利器的期待，也有一絲隱約的……不忍。但他知道，自己必須做出選擇。

“準。”劉徹吐出一個字，仿佛用盡了力氣。他上前一步，親手將衛青扶起，解下自己腰間佩劍，遞了過去，“此劍隨朕多年，今賜予你。持此劍，如朕親臨。五千健兒，朕交給你了。記住，你的任務不是與單于主力硬撼，是找到他，擾亂他，或者，找到他最致命的弱點。保全自身，伺機而動。朕率主力，會為你牢牢吸住匈奴的目光。”

“末將，定不辱命！”衛青雙手接過尚帶體溫的佩劍，感受到那沉甸甸的分量，不僅僅是天子的信任，更是五千同袍的性命，和此戰可能的轉折點。一股熱流混雜著巨大的壓力，瞬間涌遍全身。

幾乎在劉徹與衛青定下奇襲方略的同時，長安城內，一股無聲的寒流正在蔓延。

淮南王被削邑、收璽、責令赴長安待查的旨意，終于以正式邸報的形式通傳朝野。盡管劉徹尚未下明旨大肆株連，但政治嗅覺靈敏的人都已意識到，一場針對淮南王黨羽的清洗，已如拉滿的弓弦。

廷尉和執金吾的屬吏開始頻繁出入某些官員的府邸，氣氛緊張。淮南王在長安的別院被嚴密監視起來，任何人不得隨意出入，昔日車馬盈門的景象蕩然無存，門可羅雀。

在這種壓抑的氣氛中，增成殿的何美人，如同驚弓之鳥，徹底崩潰了。她原本還存著一絲僥幸，指望王夫人或背后的力量能撈她一把，至少保住性命。但王夫人那邊毫無動靜，甚至隱隱有切割之意。而椒房殿那邊施加的壓力卻與日俱增——碧荷的家人被“妥善安置”了起來，永巷令對她“靜養”的建議也越發不容拒絕。她感覺自己被拋棄在了一座孤島上，四周都是望不見底的漆黑海水。

這日午后，她借口賞雪，將身邊宮人遠遠遣開，獨自站在結了一層薄冰的太液池邊。冷風如刀，割著她的臉頰，卻比不上心中恐懼的萬分之一。她看著冰面下模糊晃動的枯荷影子，想起自己剛入宮時的明媚與期待，想起那些在王夫人暗示下、經由她手送出去的“補藥”和“吉符”，想起那些妃嬪或茫然或感激的眼神……胃里一陣翻攪，幾乎要嘔吐出來。

“我……我都做了些什么……”她喃喃自語，淚水剛涌出就被寒風吹得冰涼刺骨。她不是為了害人才入宮的，她只是想要一點恩寵，一點保障，在這深宮里活下去而已。為什么就一步步走到了這個境地？

投靠皇后？她想起了那卷素帛上的話：“迷途知返，猶未為晚。”可是，皇后真的會原諒她嗎？皇帝會放過一個參與戕害皇嗣、施行巫蠱的妃子嗎？就算能活命，恐怕也是生不如死的冷宮殘生。

就在她萬念俱灰，腳下冰面發出輕微碎裂聲響的瞬間，一個低沉而清晰-->>的聲音在她身后不遠處響起：“螻蟻尚且貪生，何況人乎？”

何美人悚然一驚，猛地回頭，只見一個穿著普通宦官服飾、面容卻完全陌生的中年男子，不知何時站在了丈許之外的一株枯樹下，正靜靜地看著她。他的眼神很奇特，沒有尋常宦官的木訥或諂媚，而是一種洞悉世情的淡漠。

“你……你是誰？”何美人顫聲問，下意識地后退了一步，腳下冰面又吱呀一聲。

“一個或許能給你指條生路的人。”男子聲音平穩，仿佛在談論天氣，“皇后娘娘慈悲，陛下圣明，但國法無情。有些事，做了就是做了。不過，有些事，或許可以換個方式了結。”

“什么……什么意思？”