“娘娘，這何美人，倒是狡猾。”吳媼低聲道。

阿嬌輕輕搖頭，將帛書卷起：“不是狡猾，是害怕。她怕王夫人，怕淮南王，現在也怕我，更怕陛下。她就像驚弓之鳥，想找一根樹枝棲身，卻不知哪根樹枝是真的牢固，哪根會讓她摔得更慘。”她停頓了一下，聲音更輕，像是在對自己說，“這宮里，誰不害怕呢？不過是有人將害怕化作狠毒，有人將害怕深埋心底，繼續前行罷了。”

她想起劉徹。那個同樣遺忘了一切，卻因“星塵回聲”而變得更為銳利、也更為孤獨的帝王。他此刻在北疆，是否也在面對臣下的背叛、戰事的膠著？他們之間，隔著千山萬水，隔著前塵忘川，卻奇妙地被帝國的命運捆綁在一起，在各自的戰場上，與相似的黑暗搏斗。

“按計劃行事吧。”阿嬌最終吩咐道，語氣恢復了平日的沉靜，“看緊碧荷的家人，給何美人一點壓力，但別把她逼到絕路。她還有用。”她要的不是何美人的命，而是她口中更多、更真實的線索，是撬動王夫人乃至其背后勢力的支點。在這個過程中，她必須足夠冷靜，甚至冷酷。因為現在，她不僅是陳阿嬌，更是劉徹的皇后，是這個新生皇子的母親。她輸不起。

夷洲的夜，潮濕而悶熱，混雜著血腥、草藥和泥土的氣息。

嚴助沒有睡。他站在營寨的了望臺上，望著遠處黑沉沉的、仿佛隨時會吞噬一切的山林。白日的誘捕行動，與其說是失敗，不如說是給他上了一堂沉重而驚悚的課。那些神出鬼沒的襲擊、陰險致命的陷阱、突然爆發的毒瘴……以及那枚絕非土著的青銅腰牌。

“方術……中原的方術，怎么會流落到這海外蠻荒之地？還與當地的原始信仰結合，成為對抗王化的工具？”嚴助百思不得其解，只覺得一股寒意順著脊椎爬升。他自詡熟讀經史，通曉政務，但眼前這光怪陸離、跨越文明層級的陰謀，完全超出了他以往的認知范疇。

他想起離京前，陛下對他說：“夷洲雖小，乃海疆門戶，撫之則可為跳板，失之則海寇覬覦。”如今看來，這“海寇”恐怕不只是sharen越貨的匪徒，其背后牽涉的力量，可能復雜得多。那枚腰牌，像一把詭異的鑰匙，似乎要打開一扇通往更龐大、更黑暗圖景的門。

嚴助感到肩上的擔子從未如此沉重。他不僅是來征服和治理一片土地，更可能是不經意間，撞破了一個巨大陰謀的邊緣。那些死去的漢軍士兵，那些仍在山林中虎視眈眈的抵抗者，還有那些被蒙蔽或脅迫的部落民……所有人的命運，似乎都被無形的線牽引著，走向未知的結局。

“必須查清楚。”他握緊了欄桿，木質粗糙的觸感讓他稍微鎮定，“無論背后是誰，都必須揪出來。”這不僅是為了夷洲的安定，更是為了弄明白，究竟是什么樣的陰影，企圖籠罩大漢剛剛開始探索的海疆。他提筆，再次寫下奏報，字跡比以往任何一次都要凝重。他要讓長安知道，這里的麻煩，遠不止“土人作亂”那么簡單。

東南礁灣的清晨，海霧彌漫，帶著咸腥的氣息。

韓川看著手中狄炎繪制的那張粗糙海圖，指尖在“補給島”的位置上久久停留。他的內心遠沒有表面看起來那么平靜。與狄炎合作，無疑是步險棋。這些“海外來客”的同鄉（或者同類？），目的不明，背景成謎，他們提供的幫助，可能是救命稻草，也可能是更深的陷阱。

錢老的擔憂寫在臉上，浪里蛟的躍躍欲試也顯而易見。方賬房則沉默地整理著他們已有的情報，那些用血和冒險換來的信息，如今要加上狄炎提供的部分，價值或許倍增，風險也肯定飆升。

韓川想起死去的同伴，想起一路被追殺的驚險，想起竇家舊部們期望的眼神，更想起離開長安前，皇后（盡管他并不確切知道是皇后）那意味深長的囑托：“東南之事，關乎海疆未來，爾等所為，功在長遠。”他不知道“長遠”究竟有多遠，但他知道，自己這些人已經騎虎難下。后退是死路一條，前進或許還有生機，甚至可能真的做點什么。

狄炎昨夜離去前，那句“我們的家園，也曾被這樣的‘遠征者’覬覦和踐踏”以及他眼中那種深沉的、近乎悲憫的復雜神色，反復在韓川腦中回放。那不是一個簡單海盜或冒險者該有的眼神。那里面有一種跨越遙遠距離和文明的沉重感，莫名地讓韓川覺得……可信。至少，在對抗那些更貪婪、更具侵略性的“海外客”這一點上，他們或許真的有共同語。

“分頭行動吧。”韓川最終做出了決定，聲音有些干澀。他將最危險、最需要靈活機變的偵察任務交給了浪里蛟，自己則承擔起護送情報、尋找突破口的重任。他知道這很可能意味著永別，茫茫大海，前途未卜，誰也不知道哪條船能最終抵達彼岸。

浪里蛟咧嘴一笑，拍了拍他的肩膀：“放心，老子命硬，閻王爺那兒都掛過號了！等摸清了那鳥島，說不定還能順手撈點好東西！”他的豪邁沖淡了些許離別的沉重，但韓川看到他眼底深處，也有一絲對未知的凝重。

當小船緩緩劃出礁灣，分道揚鑣時，韓川回頭望去，狄炎等人站立的高聳礁石，在漸散的晨霧中只剩下一個模糊的剪影。他們來自何方？故鄉是何模樣？為何流浪至此？這些疑問盤旋心頭。但此刻，他只能壓下所有好奇與不安，將目光投向北方——那是長安的方向，是交付使命的方向，也是……家所在的方向。海風冰冷，他心中卻因這念想，生出一點微弱的暖意和無窮的勇氣。

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