一條模糊卻令人心驚的脈絡，似乎在阿嬌腦中漸漸浮現：一位野心勃勃的諸侯王（淮南王劉安），可能通過其龐雜的門客網絡（涵蓋三教九流、甚至方術醫卜），同時向前朝（干擾北伐軍資、可能與匈奴或東南外敵勾連）、后宮（通過代理人如郭解、王夫人等，戕害皇嗣、影響皇帝）、乃至新開拓的邊疆（如夷洲，煽動叛亂、派遣奸細）滲透、破壞、攫取利益或制造混亂。
其目的，或許不僅僅是貪腐或自保，而是更可怕的——動搖國本，甚至覬覦神器！而夷洲出現的漢人奸細，就像是這個龐大陰影帝國伸出的一只觸角，證明了其勢力范圍已不僅限于中原。
阿嬌立刻意識到，夷洲之事，必須與長安、洛陽的線索并案看待。她將嚴助的急報仔細收好，連同自己整理的關于何美人、清虛觀、淮南王府的關聯摘要，準備尋找一個最穩妥的時機和渠道，一并呈送給劉徹。這已遠超后宮傾軋的范疇，而是涉及宗室謀逆、邊疆安危的國政大事。
她同時以皇后身份，給嚴助回了一道密令（通過竇家渠道），措辭嚴厲：“夷洲之事，關乎東南海疆穩定，亦牽涉朝中暗流。卿當固守營寨，剿撫并重，對內嚴查奸細來源，對外分化瓦解抵抗聯盟。凡擒獲之漢人奸細，務必詳查其籍貫、來歷、與內陸何人勾結，取得口供物證。若遇‘霧隱族’核心人物，暫以擒獲為上，或可從中獲取更多關聯網絡之線索。一切行動，需兼顧夷洲大局與深挖幕后。”
她要讓嚴助在夷洲的行動，不僅為平定叛亂，更要成為斬斷那只伸向邊疆的幕后黑手的利刃。
東南，環形礁嶼小灣。
火把在晨霧將散未散時顯得光芒微弱。韓川緊緊盯著眼前這個高鼻深目、發色淺淡的神秘人，心臟在胸腔里沉重地跳動。“海外怪人”？還是與“海外怪人”有關聯的其他人？
“閣下是？”韓川按捺住驚疑，抱拳試探。
“你可以叫我‘亞歷山大里亞的狄俄尼索斯’，”對方吐出一串冗長拗口的音節，隨即聳聳肩，似乎自己也覺得麻煩，“或者，按你們這邊的習慣，叫我‘狄炎’。”他的官話雖然腔調奇特，用詞卻意外地準確。
“狄……炎？”韓川重復，這顯然是個化名，“足下怎知我們在尋找……‘海外怪人’？又怎知他們在找我們？”
狄炎指了指韓川船上一些還沒來得及完全掩蓋的痕跡——幾處修補船體的手法、船上攜帶的并非漢地常見的繩結工具，甚至錢老漁民別在腰間的、用“島椒”和魚骨磨制的獨特提神嗅瓶。“你們的船，你們的裝備，還有你們的人，警惕性很高，但行事方式與本地漁民、海匪都不同。最近這片海域，不止一撥人在打聽類似你們這樣的‘外來者’。而我們，”他頓了頓，火把光芒在他深陷的眼窩里跳躍，“對這片海域出現的所有‘不尋常’，都很感興趣。”
“你們？”韓川抓住關鍵詞。
狄炎沒有直接回答，而是反問道：“你們和‘海閻王’，和那些與鬼齒部交易的‘海外客’，不是一伙的，對嗎？你們在躲避他們，也在調查他們。”
韓川沉默片刻，權衡利弊。對方顯然掌握了不少信息，且方才出手相助是事實。他點了點頭：“不錯。我們與‘海閻王’有仇，也在查那些‘海外客’的底細和目的。足下似乎知道些什么？”
“我知道他們來自更西邊的海，乘著比你們這里最大的船還要堅固快速的大船而來。他們攜帶精良的武器和工具，用黃金、玻璃、精巧的器械，換取這里的銅、錫、某種特殊的黑色石頭（玄鐵），以及……奴隸。”狄炎的聲音平靜，卻透著一絲冷意，“他們行事謹慎，通常通過代理（如林氏、鬼齒部）交易，很少直接露面。林氏垮臺后，他們尋找新的合作者，動作更加隱蔽。你們，還有另一股漢人官軍（指嚴助），似乎打亂了他們的步驟。”
韓川心中震動。奴隸貿易？這是此前未曾明確掌握的信息。那些“海外怪人”的目的，果然不僅僅是貨物交易。
“足下為何要幫我們？又想要什么？”韓川直指核心。
狄炎看著韓川，眼神復雜，似乎有審視，有考量，也有一絲隱約的……同病相憐？“因為我們也在躲避他們。或者說，我們與他們的目的……不同。我們觀察，記錄，尋找回家的路，或者……至少是共存的方式。而他們，更像是征服者和掠奪者。”他緩緩道，“我幫你們，是因為敵人的敵人，或許可以成為暫時的朋友。至于交易……”
他向前一步，壓低聲音：“我們需要了解這片土地更詳細的地理、航道、季風、物產，特別是那些‘海外客’頻繁活動的區域和他們的交易網絡。作為回報，我可以提供你們所不知道的、關于那些‘海外客’的船只特性、武器弱點、以及他們可能在夷洲或沿海其他島嶼設立的臨時據點信息。甚至，”他看了一眼驚魂未定的方賬房，“可以幫你們，更安全地藏匿和傳遞消息。”
這是一個極具誘惑又充滿未知風險的提議。與這些來歷不明、目的成謎的“另一類海外人”合作，無異于與虎謀皮。但眼下，他們被“海閻王”和疑似“海外怪人”的勢力追剿，處境危殆，狄炎提供的信息和可能的庇護，無疑是雪中送炭。
韓川與錢老、浪里蛟交換眼神。浪里蛟一臉“管他娘的先干了再說”的悍勇，錢老則憂心忡忡。
“我們需要時間考慮。”韓川最終道。
“可以。”狄炎并不意外，“這片礁灣很隱蔽，食物和水源也充足。你們可以在這里休整。但我必須提醒，追兵不會放棄，那些‘海外客’的耳目，比你們想象的更廣。最遲明晚，給我答復。”說完，他帶著幾名同樣裝束奇特的手下，敏捷地攀回礁石上方，消失在嶙峋的石影之后。
小灣里恢復了平靜，只有海浪輕輕拍打礁石的聲音。韓川等人卻心潮起伏。他們仿佛不小心闖入了一張巨大而復雜的網，網的一端是漢室內部的陰謀與邊疆危機，另一端則是來自遙遠海域、懷揣不同目的的陌生來客。而他們自己，正站在網的某個結點上，稍有不慎，便會被撕碎，或者……成為破網而出的契機。
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