長安的晨光刺破云層，灑在未央宮層層疊疊的飛檐上，卻驅不散某些人心頭的陰霾。

北軍巡哨的緊急軍報，以八百里加急的速度，先于任何可能的掩蓋或扭曲，直接送到了北疆劉徹的行營。當劉徹展開那封沾染著些許煙塵氣息的絹書，看到關于官道截殺、張湯老仆重傷垂危、以及那只險些被奪走的木箱時，他捏著絹書邊緣的手指，因用力而微微發白。帳內的空氣仿佛瞬間凝固，侍立的宦官將領皆屏息垂首。

“光天化日，天子腳下，官道之側，截殺朝廷命官信使，劫奪奏疏。”劉徹的聲音不高，卻似冰層下的暗流，蘊含著駭人的怒意，“好，很好。這是視朕的刀鋒不利？還是覺得這漢室江山，已容得下魑魅魍魎橫行無忌？”

他猛然將絹書拍在案上，震得筆架亂顫。“傳令：一、命廷尉、執金吾會同北軍，即刻徹查此案，所有涉案‘山匪’，生要見人，死要見尸，務必揪出幕后主使！二、沿途郡縣，凡有延誤救援、治理不力者，嚴懲不貸！三、加派銳士，護送那木箱及張湯老仆速來行營，不得有誤！四，”他頓了頓，目光掃過帳下侍御史，“擬旨，褒獎北軍巡哨隊長機警忠勇，擢升一級，賞百金。救回的老仆，若得生還，賜良醫診治，重賞；若不幸歿，以軍功撫恤，蔭其一子。”

旨意迅速傳下。劉徹的憤怒與堅決，如同投入平靜湖面的巨石，漣漪將迅速擴散至整個朝廷和沿途官場。這是一次明確的警告，也是對張湯——或者說，是對張湯所代表的、試圖刺破膿瘡的那股力量——的公開支持。那只木箱里的奏書，價值陡然倍增。

幾乎在劉徹旨意發出的同時，長安城內，增成殿的何美人卻陷入了更深的惶恐。碧荷失手暴露部分物品，雖未直接牽連她，但宮中專司監察的“永巷令”屬下，似乎加強了對各宮人員出入的盤查，尤其是與城西相關的。她派去清虛觀打探消息的小宦官回報，道觀附近似乎多了些生面孔徘徊。

更讓她心慌的是，王夫人對她的求救，反應異常冷淡，只派人傳了句模棱兩可的話：“風浪驟起，各自掌舵。清者自清，濁者……當有決斷。”這分明是暗示她，若事情敗露，要懂得“舍卒保帥”，甚至……自我了斷！

何美人又驚又怒，癱坐在席上，冷汗涔涔。她本是王家旁支，依附王夫人，替她做些陰私勾當，指望將來能分一杯羹。如今東窗事發，王夫人竟想將她當作棄子！那些醫術記錄、厭勝之物，追查起來，她難逃一死。而清虛觀郭解與淮南王府的關聯……這潭水太深了，她已感到滅頂之災的窒息。

“不行……我不能坐以待斃……”何美人眼中閃過絕望與瘋狂交織的光芒。她必須想辦法自救，或許……或許可以將功折罪？但出賣王夫人和淮南王？她打了個寒顫，那同樣是死路一條。

就在她心神俱亂之際，殿外宮人稟報：椒房殿遣人送來幾匹新到的蜀錦，說是皇后念及皇子誕生時各宮皆有賀儀，特回贈以示恩澤。

蜀錦華美，但何美人此刻哪有心思欣賞。她強打精神謝恩，打賞了來使。待椒房殿的人離去，她展開錦緞，指尖卻觸到其中一匹錦緞的卷軸處，似乎比別處稍厚、稍硬。她心中一動，假意挑選，將那匹錦拿到內室，小心拆開卷軸端的錦緞，里面竟藏著一卷極薄的素帛。

帛上只有寥寥數語，字跡非阿嬌親筆，卻帶著椒房殿獨有的印鑒暗記：“迷途知返，猶未為晚。陛下圣明，厭棄鬼蜮。若有所見，可訴于光明。”

沒有許諾，沒有威脅，卻點明了皇帝的態度，并暗示了一條或許存在的“生路”。這是陷阱，還是機會？何美人捏著素帛，指尖顫抖，內心天人交戰。皇后的手，已經伸過來了。她該抓住，還是推開？

漠北西進的道路上，風沙更烈。

李廣率領的五千精騎，一人雙馬，輕裝疾進，朝著鷹愁澗方向推進。他并未完全采納最直接的路線，而是派出大量斥候，廣布兩翼，謹慎地搜索前進。這是他多年與匈奴作戰養成的習慣，穩扎穩打，力求先立于不敗之地。

出發第三日黃昏，前出西北方向約三十里的一隊斥候，飛馬回報：發現大隊匈奴騎兵蹤跡，約三四千騎，正從側翼丘陵地帶，向東南方向運動，看旗號和裝束，并非單于直屬精銳，像是某個較大部落的兵馬，但行動迅捷，隊形嚴整。

“東南方向？”李廣攤開粗糙的羊皮地圖。那個方向，并非鷹愁澗，也不是自己主力所在，倒是更靠近……衛青部之前活動的區域，以及一條可能通往漢軍某處補給點的河谷。

“是想繞擊我側后？還是另有所圖？”副將疑惑。

李廣濃眉緊鎖。按照劉徹的旨意，他的主要任務是偵察鷹愁澗。但這支頗具規模的匈奴偏師出現在這個位置，意圖不明，若置之不理，恐成后患。尤其是，他們運動的方向，隱約威脅著漢軍戰線的一個薄弱連接處。

“分兵！”李廣果斷下令，“我率三千騎，迎擊這支匈奴偏師，迫使其遠離要害區域。你，帶剩余兩千騎，繼續按原定路線，向鷹愁澗方向偵查，但需格外小心，遇敵不可戀戰，以探查為主，速去速回！”

“將軍，分兵恐力量分散……”副將有些擔憂。

“無妨！”李廣一擺手，豪氣不減當年，“區區數千偏師，我三千精騎足以應對！執行軍令！”他不能容忍一支可能造成破壞的敵人游離在側，這是他的戰場直覺，也是他作為老將的責任感。

大軍就此分作兩股。李廣率領三千騎兵，轉向西北，迎著那支匈奴偏師可能出現的山口馳去。他打算以一場干凈利落的擊潰戰，消除這個側翼威脅，再盡快趕回與偵察部隊匯合。然而，他并不知道，這支偏師的出現，本身或許就是一個精心設計的誘餌。

夷洲的急報，經由嚴助和楊仆的聯署，通過水陸驛站，以最快速度送達長安，最終通過特殊渠道，先呈送到了阿嬌案頭。當阿嬌看到“漢人相貌、口吐官話、行刺縱火、自裁明志”等字眼時，瞳孔驟然收縮。

這已不是簡單的土著反抗或夷洲本地勢力排外。有能力滲透、煽動甚至直接驅使漢人從事如此決絕破壞行動的，其根基和網絡，必然深入漢地內部。聯想到何美人帛書上那些陰損的醫術手段（絕非尋常宮人或游醫所能掌握），清虛-->>觀郭解與淮南王府的關聯，以及張湯正在追查的、可能涉及東南zousi與通敵的淮南王……