建元五年春末，會稽郡治外的海港，旌旗招展。嚴助身著太守官服，登上為首的主樓船。三聲鼓響，號角長鳴，船隊緩緩駛離海岸，向著東面那片籠罩在淡藍色霧氣中的巨大島嶼輪廓——夷洲進發。

岸上送行的官吏百姓漸成黑點，海風帶著咸腥撲面而來。嚴助心中豪情與忐忑交織。他立在船頭，手中握著巖等人獻上的那枚藤草部信物，粗糙冰涼的觸感提醒著他此行的重任與未知。

航行起初還算順利，憑借沿海漁民和船老大提供的零散海圖，船隊沿著海岸線謹慎前行。但海洋的脾氣難以捉摸，出航第五日，天色驟變，黑云壓頂，狂風掀起巨浪，狠狠拍打著船身。即使是加固過的樓船，在自然之威面前也顯得渺小無助，劇烈搖晃，船艙內器物滾落，一片狼藉。走舸快船更是險象環生，所幸船工水手皆是精選的老手，拼死操舵下錨，才勉強未被風浪打散吞沒。

這場突如其來的風暴持續了整整一夜一日。待風浪稍息，云開霧散，船隊已偏離原定航線，損失了一條走舸，其余船只皆有損傷，人員亦有數名落水失蹤。嚴助臉色發白，強自鎮定，下令檢修船只，清點物資，救治傷員，并重新測定方位。

經此一劫，船隊士氣受挫，不少吏卒面露懼色。嚴助將巖等三名藤草部幸存者請到主艙，詢問夷洲沿岸可有避風港或熟悉水道。巖等人指著海圖上一處標記模糊的海灣，稱那里是藤草部舊日與外界交易的一處隱秘小港，水道復雜，但可避風，且沿岸有淡水溪流。

嚴助權衡再三，決定冒險轉向巖所指的海灣修整。在巖和幾名本地老水手的指引下，船隊小心翼翼地駛入一片礁石林立的狹窄水道，七拐八繞后，眼前豁然開朗，竟是一個被群山環抱、水面平靜的天然良港！岸上林木蔥郁，隱約可見廢棄的簡陋棧橋和茅屋痕跡。

船隊在此停泊休整。嚴助一邊派人上岸探查、補充淡水，一邊讓巖詳細描述夷洲各部勢力分布、黑巖部與“海外怪人”活動區域，以及“島椒”等特產的主要產地。他心中漸漸勾勒出一幅夷洲簡圖，也意識到此行遠比預想的復雜——不僅要宣示主權、羈縻蠻部，更要應對可能存在的、擁有未知技術的海外勢力滲透。

北疆，衛青迎來了他獨立領軍后的第一個重大任務。

鑒于他之前展現出的機動性與戰術敏銳，大將軍衛尉李廣（雖對衛青崛起心情復雜，但也不得不承認其能力）與朝廷新派來的監軍蘇文商議后，決定賦予衛青一項關鍵使命：率領一支精銳騎軍，深入草原腹地，襲擊匈奴左賢王部的夏季牧場，焚其草料，掠其牲畜，擾亂其后方，迫使匈奴主力分兵回援，為正面戰場創造戰機。

這是一次極其危險的任務，孤軍深入，補給困難，一旦被匈奴主力咬住，便有全軍覆沒之虞。但若成功，戰略意義巨大。

衛青接令，毫無懼色。他精心挑選了三千最擅長長途奔襲、吃苦耐勞的騎兵，攜帶十五日干糧（以肉干、乳酪為主），一人雙馬，輕裝簡從。出發前，他對部下只說了一句：“陛下厚恩，報效在此一舉。吾等深入虜庭，當如利刃，快進快出，不求纏斗，但求毀其根本，亂其軍心！”

三千鐵騎，如同沉默的狼群，悄無聲息地消失在草原深處。李廣與蘇文在大營眺望，心中皆懸著一塊石頭。

長安，未央宮。

關于低階妃嬪“難以成孕”與“莫名小產”的零星消息，終于積累到引起了皇后阿嬌的嚴重警覺。吳媼通過竇家舊部秘密渠道查訪的結果陸續匯總：那位南越醫女姓越，自稱祖傳醫術，入宮憑證齊全，表面無可挑剔。但她所開的一些“溫補”方劑中，有幾味藥材的配伍略顯古怪，且其調制香丸所用的一些輔料，來源指向宮外幾家與王夫人母家有著千絲萬縷聯系的藥材鋪。

更讓阿嬌心驚的是，一位曾私下抱怨過月信紊亂的家人子，其貼身宮女在重金誘惑下吐露，該家人子小產前，曾連續服用越醫女所贈的“安胎丸”近一月。

“安胎丸……”阿嬌指尖冰涼。若真是王夫人指使，利用藥物暗中戕害皇嗣，其心何其毒也！但眼下證據仍嫌不足，且涉及宮闈陰私與皇子，稍有不慎，便會打草驚蛇，甚至反噬自身。

她思慮再三，沒有立刻發作，而-->>是采取了更隱秘的反制措施。一方面，她以“近來天氣多變，恐有疫氣”為由，奏請劉徹（此時劉徹大部分時間在甘泉宮），加強了后宮各處的醫藥管理，規定凡妃嬪用藥，需經太醫署兩位以上太醫共同審核藥方，并由專設藥房統一配制分發，試圖從制度上限制私相授受藥物。另一方面，她讓吳媼暗中聯絡太醫院中一位品性剛正、且與竇家有舊的太醫，請其“格外留意”越醫女所用藥材及妃嬪脈案中的異常之處，秘密記錄在案。

同時，阿嬌對衛子夫的保護也悄然升級。她以皇長子體弱需精心照料為由，將衛子夫宮中所有飲食、藥物、熏香的查驗流程加倍，并特意調撥了兩名絕對可靠的、懂些藥理的老年宮嬤過去“幫忙”。她沒有明，但衛子夫似乎有所感應，對皇后越發恭敬感激。