建元五年的春天，似乎比往年更加躁動不安。各條線索如同藤蔓般瘋狂滋長，彼此纏繞，將越來越多的人與事卷入其中。

北疆，衛青的凱旋如同驚雷般炸響。

他率領的兩千精騎，迂回千里，不僅成功襲擊了那支匈奴輜重隊，繳獲大批牛羊馬匹、皮革箭矢，更在歸途中，機敏地避開了匈奴大隊人馬的圍追堵截，順道端掉了一個中等規模的匈奴部落營地，攜帶著遠超預期的戰利品和數百名俘虜，安然返回大營。

當這支風塵仆仆卻軍容嚴整、滿載而歸的隊伍出現在漢軍大營外時，整個北線為之震動。李廣親自出營迎接，看著那些堆積如山的戰利品和垂頭喪氣的俘虜，再看看雖疲憊卻眼神銳利如初的衛青，心中滋味復雜難。他不得不承認，這個年輕人不僅勇猛，更有超乎尋常的戰術眼光和運氣。

捷報以最快速度飛抵甘泉宮。劉徹覽畢，暢快大笑，多日來的煩悶一掃而空。“好一個衛青！真乃朕之霍去病也！”他當即下詔：晉衛青為車騎將軍，封關內侯，增食邑，厚賞其部屬。并嚴厲申飭了其他幾路進展緩慢的將領，將衛青此戰作為典范，要求各部“奮勇效仿”。

衛青一躍成為北伐軍中炙手可熱的新貴，其風頭甚至隱隱蓋過了一些資歷更老的將領。長安城中，衛子夫喜極而泣，地位更加穩固，連帶著衛氏一族在宮中、軍中的影響力都開始悄然上升。王夫人聞訊，在增成殿內砸碎了又一套瓷器，眼中寒光閃爍，對那位南越醫女的“調理”越發“上心”。

東南沿海，嚴助籌備出使夷洲的船隊已初具規模。

三艘經過加固的樓船，十余條走舸快船，精選的二百名通曉水性、略通武藝的吏員士卒，還有大量準備用于賞賜、交易的布帛、鹽鐵、陶器、漆器。嚴助雄心勃勃，誓要借此行立下大功，為陛下、也為自己的仕途打開新局面。

在嚴助的默許甚至間接推動下，郡府那張“懸賞海外異物”的榜文效力開始顯現。陸續有漁民獻上一些稀奇古怪的海貝、珊瑚、魚類，甚至有大膽的商人聲稱知道通往“香料島”（夷洲）的部分安全水道。嚴助來者不拒，一一記錄獎賞，既收集信息，也借此營造一種“鼓勵探索、廣納海利”的氛圍，為他即將開始的夷洲之行造勢。

這股風氣，也讓韓川等人面臨的局面變得更加微妙。一方面，官府的直接壓力因嚴助轉移重心而減小；另一方面，懸賞帶來的廣泛關注，又讓他們必須更加小心地隱藏手中的“島椒”和草藥，以及那三個島民。

經過周密籌劃，韓川與方賬房定下了“送走”巖等人的計劃。他們選定了嚴助船隊預計出海前最后一次近海試航的路線和時間，又讓錢老漁民通過關系，“不經意”地向一位即將隨船出海的郡府小吏透露：某處偏僻礁島附近，近日似有遇難船只碎片漂流，或有落難者。

到了預定日子，韓川派兩名絕對可靠、精通水性的年輕人，駕著一條破爛小漁船，載著傷勢已基本痊愈、并被反復叮囑過說辭的巖等三人，在預定海域“巧遇”了嚴助的試航船隊。巖等人按照事先排練好的，聲淚俱下地自稱是夷洲藤草部幸存者，因部落被“黑巖部”勾結“海外妖人”所滅，漂流至此，懇求“天朝上官”為其部落做主，并獻上了緊緊抱在懷中的“部落圣物”——幾包用油布密封的、品相完好的“島椒”干花苞和少量曬干的“鋸齒草”，還有一枚由某種黑色金屬與奇特玉石鑲嵌而成的、紋飾古樸的部落信物。

嚴助聞報親自接見。巖等人的說辭（部落仇殺、海外怪人、奇異物產）與嚴助先前了解的一些零星信息及陛下旨意隱隱吻合，尤其是那“島椒”的奇異香氣和巖描述的“海外妖人”及其“噴火武器”，讓他既感震驚，又覺此行意義重大。

他厚賞了“發現”落難者的漁民（韓川的人），將巖等人妥善安置，仔細詢問記錄，并立刻將“島椒”樣本和夷洲最新情勢寫成密奏，連同那枚部落信物，以六百里加急送往長安。在他心中，這三個島民和他們的信息，已成為他此次夷洲之行最寶貴的情報來源和-->>“向導”。

韓川等人暗中松了一口氣。燙手山芋終于以最安全的方式送了出去，還很可能為朝廷提供了有價值的情報。但他們并未放松警惕，嚴助的船隊即將正式出海，夷洲局勢不明，他們必須繼續隱匿，靜觀其變。

長安，甘泉宮。

劉徹接到嚴助的密奏和“島椒”樣本，先是有些詫異，待聞到那熟悉又奇異的辛辣香氣，再結合密奏中描述的夷洲部落慘狀及“海外怪人”蹤影，眉頭漸漸鎖緊。他想起陽城侯之前的提醒，也想起近來長安小范圍流傳的“南疆秘香”。

“此物……與近日宮中貴人提及的‘秘香’，似乎同源？”劉徹問侍立一旁的春陀。

春陀小心答道：“奴婢愚鈍，不敢妄斷。只是聽說，那‘秘香’似也是辛辣醒神之效，來源神秘，價格昂貴。”