出了函谷關，東南官道上的景色漸漸不同。山川從雄渾變得秀潤，空氣也濕潤起來。韓護院率領的南下隊伍，扮作投親的流民和結伴的小商販，分散成幾組，保持著不遠不近的距離前行。

旅途的艱辛遠超這些大多久居關中的人的想象。夏季的暴雨說來就來，道路泥濘難行；經過一些山區，蚊蟲肆虐，幾個體弱的孩童已經發了低熱；盤查的關隘雖未特意為難，但每一次停下接受詢問，都讓人心頭緊繃。

“韓頭兒，前面就是潁川郡地界了，聽說這一帶……不太太平。”一個年輕的賬房先生湊到韓護院身邊，低聲道。他姓方，是這批人里少數識文斷字、心思活絡的。

韓護院，本名韓川，面容粗獷，眼神卻銳利。他看了看前方郁郁蔥蔥的山林，又回頭望了望拖成長蛇狀、臉上帶著疲憊與不安的隊伍，沉聲道：“讓大家打起精神，跟緊些。過了前面那個山坳，有個小驛亭，我們在那里歇腳，補充些飲水。”

隊伍緩緩向前移動。山道蜿蜒，兩旁林木茂密，正值午后，蟬鳴嘶啞，更添幾分燥熱與寂靜。

突然，前方探路的兩個年輕伙計連滾帶爬地跑了回來，臉色煞白：“韓、韓頭兒！前面……前面有死人！路中間，還有林子邊！”

韓川心頭一凜，立刻示意隊伍停下，將婦孺圍在中間，自己帶著幾個有武藝的漢子握緊藏在行李中的短棍柴刀，小心向前摸去。

轉過一個彎道，慘狀映入眼簾。幾輛破損的牛車歪倒在路旁，貨物撒了一地，七八具尸體橫陳，看穿著像是行商和護衛，血跡已經發黑，引來成群蒼蠅。空氣中彌漫著濃重的血腥和腐臭。

“是劫道的！”一個曾走過鏢的漢子低呼，“看傷口，狠辣利落，不是普通毛賊。”

韓川蹲下身，仔細查看痕跡。尸體被翻動過，值錢東西顯然被搜刮一空。腳印雜亂，通向密林深處，看來匪徒得手后并未遠遁。

“快，退回剛才經過的那片開闊地！”韓川當機立斷。留在這里太危險，匪徒可能還在附近。

隊伍慌忙后撤，婦孺們嚇得面無人色，孩子忍不住哭出聲，又被大人死死捂住嘴。好不容易退到一片相對開闊的河灘地，韓川立刻安排人手警戒，同時清點人數物資。

“韓頭兒，孫家的小子發熱更厲害了，一直說胡話……”負責照看病患的孫娘子焦急地跑來。

禍不單行。韓川眉頭緊鎖。前有疑似匪徒，后有病患，隊伍士氣低落。

“方先生，你帶兩個人，去附近看看有沒有村落或者可以藏身的地方，記住，小心為上，不可走遠。”韓川吩咐方賬房，又轉頭對眾人道，“大家別慌！咱們人多，只要不分散，匪徒未必敢動。先把生病的孩子照顧好，生火做飯，補充體力！”

他的鎮定感染了眾人。男人們拿起棍棒在四周巡邏，女人們開始生火造飯，照顧孩子。韓川則和幾個老成的一起，將重要的鐵器、錢帛和文書資料，埋藏在河灘一處隱蔽的石頭下。

夜幕降臨，河灘上燃起幾堆篝火。火光能驅散一些野獸，也帶來一些安全感，但同時也可能暴露位置。韓川不敢大意，安排了雙崗守夜。

方賬房帶著人回來了，臉色發白：“韓頭兒，往東五里有個荒廢的土圍子，像是以前駐軍留下的，破敗得厲害，但圍墻還算完整，比在這河灘上強。只是……我們在附近發現了新鮮的馬蹄印和人的腳印，方向也是往那邊去的。”

匪徒也可能看中了那個土圍子！韓川心念急轉。去，可能撞上；不去，在這河灘過夜，若遇襲擊，無險可守。

“收拾東西，連夜去土圍子！”韓川咬牙道，“動靜小點，把火滅了。到了那邊，如果里面有人，咱們就在外圍找個隱蔽處扎營。如果沒人，立刻進去，堵死大門！”

這本就是一場豪賭。可行走江湖，世事本就難有萬全之策。

隊伍在黑暗中沉默地移動，只有壓抑的喘息和腳步摩擦草葉的沙沙聲。生病的孩童被緊緊抱在懷里，用布條堵住嘴以防哭鬧。氣氛壓抑得讓人喘不過氣。

一個時辰后，破敗的土圍子黑黢黢的輪廓出現在月光下。圍墻塌了幾處，但主體還在，像一頭蹲伏在黑暗中的巨獸。

韓川示意隊伍停下，自己帶著兩個最機敏的漢子，如同貍貓般悄無聲息地摸近。土圍子里一片死寂，大門虛掩。他們側耳傾聽片刻，又小心推開一條縫觀察——里面空空蕩蕩，只有殘破的屋架和叢生的荒草，并無活人氣息。

“-->>快！進來！”韓川低喝。

隊伍迅速涌入。男人們立刻用能找到的石頭、木料堵住大門和幾處明顯的缺口。婦孺們躲進相對完整的幾間破屋里。韓川爬上殘缺的墻頭，警惕地注視著外面的黑暗。

一夜無話。