正和二十九年的冬天，洪范沒有回家。
時光見他每日忙活，便也撒開蹄子奔跑。
一轉眼，年關就撞在眼前。
龍湫鎮是個名不見經傳的小地方。
這兒的年三十夜沒有煙花，沒有鐵花，亦沒有萬眾之矚目。
唯志同道合者攜手舉杯，飲下一口烈酒，從喉間暖至腸胃。
正和二十九年最后一個夜晚，洪范一如往常在打坐中度過。
轉眼，五日后，天地大雪。
洪范一大早與段天南會面，繼續介紹關于“相轉移”裝甲的理論，以沙粒演示如何用微觀顆粒大范圍的位置變化吸收沖擊力、轉移動能，最后以流體阻尼波動的形式耗散為發熱。
午飯時，他收到錢宏自西京發來的信件。
信中說新一批燧發槍在大沼經過了實戰測試，取得不俗戰果。
信后以表格附帶開明行目前的燧發槍產能，包括各個部件制造所需工時以及成本。
一個月產二十把，一把三兩銀。
前者受限于人手，后者一方面在于武者遠高于凡人的薪水，另一方面在于槍管和槍機的材料。
哪怕在冶金發達的西京，五煉以上的槍管用鋼成本依然超過生鐵三十倍。
讀完全文，洪范沒有立刻起草回信，而是自抽屜中另取一帖。
這帖子里筆跡密密麻麻。
前半部寫的是他回憶整理出的煉鋼知識——貝塞麥轉爐、西門子平爐、托馬斯轉爐、電弧爐，乃至ld純氧煉鋼等等——其中老舊的部分尚有些手繪草圖，先進的只有基本概念。
后半部是當前多個版本的試驗結果。
對于大華的冶煉工藝，洪范已經很了解。
生鐵是由礦石冶煉得到的液態鑄鐵，含碳量和雜質很高，性脆易碎。
熟鐵是將生鐵經過“炒”、“蒸”等工藝脫碳后的鐵，柔軟可鍛，但除碳以外的雜質并未減少，故需要反復加熱鍛打，除雜滲碳方能成鋼。
洪范在金海見識過崔家“鍛打滲碳”循環往復的基礎灌鋼法，后來投奔百勝軍的王庭工匠又向他展示了更為先進的手段。
置熟鐵于爐中，懸生鐵板于爐口，升爐溫至一千二百度以上，直至生鐵板熔化時翻動熟鐵，使鐵水均勻淋灑，同時完成滲碳與氧化二道工序，大幅節省鍛打次數。
但這本質上還是灌鋼法。
這種方法出產的鋼鐵品質不夠均勻，且周期長、產量低，要浪費大量的人力與燃料。
洪范曾對此頗為費解。
明明器作監已經發現了鐵的性質基于碳的含量——含碳量極高是生鐵，極低是熟鐵，鋼正處在兩者之間。
但這并未催發煉鋼術質變發展。
因為武者階層壟斷著知識與資源，而他們看不上鋼鐵——渾然境隨手能劈斷精鋼，先天境甚至嫌棄玄鐵軟弱，至于一、二品神兵已脫離量產范疇，需要更珍稀罕見的材料。
洪范只能自己來。
一整個冬天，他除去與段天南交流武道理論并改進殺法，其余時間都在與鋼鐵打交道。
同日，申時一刻（下午三點十五）。
逢慶敲門進來，自斗篷上抖下霧一般的雪絨。
“公子，都準備好了。”
他口中噴出白氣，躬身以示尊敬。
洪范停下筆，掩上門，不說話，隨逢慶步入鎮子。
雪還在下。
荒蕪碎散的白色擠開乾坤，往上撐到山間，往下壓在梁瓦。
平日挺拔的房屋只好蜷縮著趴伏。
洪范抬起下巴眺望。
隔著鎮子他看不見伊山湖，只有左攔山背著日頭，留下冰藍色的輪廓。
試驗的地點在鎮外百勝軍的軍器營。
這里本是龍湫鎮老鐵匠的鋪面，后來被屢次擴建。
拿下端麗城后，洪范尋裘元魁說了話，于是在這得到間磚瓦房。
這屋子只開一扇小窗，頂上的積雪半融化，檐角冰棱比別處長一倍。
洪范推門進去，裸露的皮膚因冷熱劇烈變化而瘙癢。
視界陡暗，剎那后瞳孔已適應。
面積比外觀看起來更寬敞，一根鐵梁居中架起，下方懸著個柱身錐頂的鋼制轉爐，其外緣直徑一米、高比一人。
只這爐子便是天價。
屋內已有十幾人等候，各個肌肉健碩，貫通修為打底，大多是端麗城一戰間隨洪范沖殺過的軍官。
古意新也在。
鋼遠勝鐵，是誰都知道的事情。
但他這輩子只見過精鋼刀劍卻未見過精鋼農具，于是聽說洪范想要煉出廉價精鋼，便每次都來打下手，擠占練武的時間也無所謂。
“第三十二次測試，麻煩各位。”
洪范命令道。
所有人動了起來。
隔壁相連的煉鐵房內，兩位上身精赤的漢子打開高爐放出早備好的鐵水，在大桶內倒至指定刻度。
第三人上前確認，混入定量的生石灰造渣劑，并有第四第五人混合攪拌。
“料妥了。”
他們喊道。
古意新點點頭，單臂提起大桶——畢竟是先期試驗，沒有布設太完善的機械轉運結構。
他穿過磚房，沿鐵梯爬到轉爐口，將鐵水傾倒作金紅色流瀑。
一次一噸半，價值二百七十兩白銀。
洪范手扶鋼架，炎流勁緩緩延伸，確認爐內溫度在一千二百攝氏度。
此時石灰溶解很慢，組成低氧化鈣的鐵錳硅酸渣。
“鼓風。”
他深深吸氣，給出手勢。
左近，一位修習逍遙引的渾然境軍官定向驅動氣流。
風沿鋼制管道進入，經轉爐底細長的六組白云石燒結進氣口吹入鐵水。
所有人屏息以待。
化學反應依次開始。
鐵水中占含量統治地位的是鐵，所以吹煉時進來的氧氣最先與鐵結合成氧化亞鐵，同時放出大量的熱。
溫度迅速攀升到一千三百度。
鐵水中的錳和硅動了起來，從氧化亞鐵中奪取氧而氧化。
隨著溫度更高，它們越發活躍，直接跟氧反應生成二氧化硅與氧化錳。
爐口逸出褐色煙霧。
更多熱量放出，將爐溫提升到一千五百攝氏度。