領航者公司標準展示廳那冰冷刺骨的對比，像一盆徹骨的冰水，將蔭城鐵商們澆了個透心涼。

離開那令人窒息的地方，幾十位掌柜、東家沒有立刻散去，而是不約而同地聚集到了蔭城在潞城最大的一家鐵貨棧后堂。

這里曾是蔭城鐵器在潞安府的中樞，如今貨架上卻空了大半，彌漫著一股陳舊的鐵銹味和難以驅散的蕭條氣息。

門一關，壓抑了許久的情緒瞬間爆發。

“啪！”德順號的王掌柜狠狠將茶杯頓在桌上，茶水濺了一桌，“欺人太甚！欺人太甚！我們蔭城鐵貨幾百年了！什么大風大浪沒見過？輪得到他林永年一個毛頭小子指手畫腳，說我們的東西是廢鐵？！”他臉色漲紅，胸口劇烈起伏，顯然被刺激得不輕。

“王掌柜，消消氣，”旁邊廣發記的李東家苦笑著勸，聲音卻透著深深的疲憊，“人家說的也是實情啊。你看看人家晉城交的貨，再看看咱們那堆。唉！”他長嘆一聲，仿佛被抽走了脊梁骨，癱坐在椅子里，“那堆東西，連我自己看了都臉紅！可這能全怪咱們嗎？”

這話像打開了泄洪的閘門，壓抑已久的苦水洶涌而出。

“怪誰？怪這世道！”永利爐房的劉掌柜猛地捶了下桌子，眼睛赤紅，“自打洋鐵進來，咱蔭城的日子就一天不如一天！以前一個縣佐家打套鐵藝圍欄，夠我爐房吃半年！現在？誰還稀罕咱這手工打的東西？都去買那機器軋出來的洋鐵皮了！便宜！光溜！省事！”

“可不是嘛！”另一個老掌柜接口，聲音嘶啞，“我福盛爐祖傳七代，打出的鐵鍋遠近聞名！可現在呢？鎮上雜貨鋪里擺的都是洋鐵皮鍋，輕飄飄的，價錢只有咱一半！誰還買咱這死沉死沉的老鐵鍋？庫房里堆滿了，賣不出去啊！”

“還有這煤價！”一個中年漢子拍著大腿，“以前用的是咱蔭城本地的好炭，便宜！現在到處開礦修路，炭價翻著跟頭往上漲！咱打鐵全靠炭火喂著，炭貴了，成本就壓不住！可東西賣不上價！這買賣，怎么做？純虧！”

后堂里響起一片悲憤而絕望的附和聲。

數字是冰冷的：

從清光緒年間360余家商號、年交易額破千萬兩白銀的鼎盛，跌落到如今不足150家、年交易額不足300萬兩的慘淡！

這斷崖式的下滑背后，是無數爐房倒閉、工匠流散、爐火熄滅的慘劇。

能撐到今天的，誰不是咬碎了牙往肚子里咽，變賣家底、東挪西借硬頂著？

“虧本！都在虧本！”一個頭發花白的老東家，聲音帶著哭腔，“我同興隆的鋪子，上個月連伙計的工錢都差點發不出來！靠著把祖傳的一幅字畫賣了，才勉強應付過去！再這樣下去…再這樣下去，我真是沒臉去見地下的祖宗了！”

他捂著臉，肩膀微微聳動。

壓抑的氣氛如同實質，沉甸甸地壓在每個人心頭。

后堂里只剩下粗重的喘息和偶爾壓抑的咳嗽聲。

往日里互相攀比、暗中較勁的蔭城鐵商們，此刻只剩下同病相憐的絕望。

他們引以為傲的手藝、傳承百年的字號，在洋鐵傾銷、成本飛漲、市場萎縮的洪流面前，脆弱得如同狂風中的燭火，隨時可能熄滅。

林永年那整合的提議，此刻不再是簡單的選擇，而是懸在他們頭頂、決定生死的鍘刀！

“那…那林縣長說的整合…”一個相對年輕些的掌柜，趙東升，打破了死寂。他是新興爐的少東家，算是蔭城年輕一代里腦子比較活絡的。

“成立聯合工坊，統一標準，接受培訓，還有領航者的訂單。”他的聲音帶著一絲猶豫，也帶著一絲微弱的希冀。

“整合？哼！”

王掌柜冷笑一聲，像是被踩了尾巴，“說得輕巧！統一標準？那咱各家祖傳的獨門手藝、看家的花活還要不要了？都打成一樣的東西，那還是蔭城鐵貨嗎？！跟晉城那些靠洋人機器的有什么區別？祖宗的臉都丟盡了！”

“就是！”劉掌柜也激動起來，“合在一起，誰說了算？虧了算誰的？賺了怎么分？咱各家爐房大小不一，手藝高低不同，硬捏在一起，還不是雞飛狗跳？到時候，祖宗傳下的字號都沒了！”

守舊派的激烈反對，讓剛剛燃起一絲火苗的趙東升也沉默了。