王明遠聞，不禁莞爾一笑，狗娃這一路上除了念叨家里，真是沒少念叨陳香。

但凡吃到點甜糯的、新鮮的瓜果點心，總要念叨一句“陳香哥肯定喜歡”。

在鳳陽府碼頭，狗娃趁著補給的功夫，飛快上岸，竟真給他尋來一包當地特色的蜜餞果子，不僅有他眼饞的柿餅，還有用糖漬的冬瓜條和橘餅，甜而不膩。

他小心包好，放進隨身行李里，念叨著到京城再次見到陳香定要送給他。

到達徐州府時，已是出發后十余日。

作為南北要沖，五省通衢，徐州府城果然氣象不同。

碼頭上舳艫千里，岸邊車馬喧囂，各色口音此起彼伏，端是熱鬧非凡。

王明遠和狗娃尋了家看起來干凈穩妥的客棧，打算在此休整一日，也順便置辦些進京后拜會師長、故舊的禮物。

次日，兩人便在城中閑逛。城中店鋪林立，貨品琳瑯，從江南的絲綢、景德鎮的瓷器，到塞外的皮貨、閩粵的干貨，應有盡有。

王明遠心里早有盤算。

恩師崔巡撫一家，師母溫和，已出嫁的師姐，還有仍在國子監讀書的師兄，都需備上一份心意。

給女眷的，他挑了些式樣雅致、做工精巧的配飾、玉鐲，并非多名貴，重在心意周到；

給師兄和崔巡撫的，則選了些上好的徽墨、湖筆，以及一卷當地文人仿的前朝山水畫，算是投其所好。

至于京中的周老太傅和定國公府，禮物更需謹慎，不求有功但求無過，最終選了幾方有名的端硯、幾罐地方名茶和幾匣上等滋補藥材，顯得持重又不失禮數。

休整一日后，客船繼續北上，過兗州，經東昌，至臨清州（山東聊城臨清）。

運河兩岸，秋意愈深。

渡口的老柳樹，葉子已大半凋落，只剩下光禿禿的枝條在風中搖曳。

水面上，運送漕糧、貨物的船只依舊絡繹不絕，但王明遠細看之下，卻發現有些漕船吃水異常深，行速緩慢，船工號子聲也帶著難以掩飾的疲憊。

沿途一些小的集鎮碼頭，也能見到不少衣衫襤褸的流民蹲在墻角，眼神麻木地望著往來船只。

這表面的繁華之下，掩蓋著的是民生的艱辛。

在臨清換了船，沿衛河、白河北上。

水勢愈急，風寒更甚。

旅途勞頓開始顯現，連狗娃的話都少了許多，大部分時間都在艙里守著暖和的爐子打盹。

王明遠則強打精神，每日依舊讀書不輟，只是筆記上，關于漕運利弊、民生艱難的記錄，漸漸多了起來。

這日傍晚，客船終于緩緩靠上了通州碼頭。

望著遠處暮色中隱約顯現的城墻輪廓，王明遠長長舒了一口氣。

通州終于到了，次日便可換乘馬車，直入京城了。

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