此行北上京城，路途迢迢，算下來約莫要一月有余，料想抵京之時家中已然收到他已動身前往京城的書信。

王明遠與相熟的鏢局也早已商議好了路線，決定主要走漕運水路，先乘船沿長江東下，再轉入運河北上。

這不僅是圖個平穩省力，更是王明遠有意為之。

近年的科場策論，涉及漕運、水利、民生的話題日漸增多，他正好借此機會，親眼看看這維系南北的命脈究竟是如何運作，沿岸民生究竟如何，總比枯坐書齋、紙上談兵要強得多。

到達九江府碼頭后，轉換船只，船是常見的漕船改的客貨兩用船，不算寬敞，但收拾得干凈。

王明遠和狗娃包下了一個不大的艙室，雖略顯逼仄，但關起門來，也算是個能讀書休息的清靜所在。

“三叔，東西都安置妥了！”狗娃從艙底鉆上來，額上見汗，黑紅的臉上卻滿是干勁。

“我看了，船家灶上家伙事還齊全，就是佐料怕是不全，好在咱自帶的夠用！等船開了，我找機會和船家商量商量，咱自已做飯，這一路奔波，可不能累壞了身子，馬上還要參加會試呢！”

王明遠笑著點頭：“辛苦你了。這一路，飲食起居還得你多操心。”

“嗨，這有啥！”狗娃一拍胸脯，又壓低聲音，帶著點得意。

起船的號子聲傳來，船工解纜撐篙，沉重的客船緩緩離岸，駛入江心。

船行初始，兩岸尚能見片片丹楓，與蒼翠松柏相間，在秋日晴空下色彩斑斕。

但很快，山勢便漸趨平緩，視野開闊起來。

王明遠沒有一直待在艙里，偶爾也會站在船頭或靠在船舷邊。

晨起時，江面籠罩了一層薄紗般的水霧，岸邊的蘆葦也已然一片枯黃，風過處，掀起層層白浪，發出沙沙的聲響。

他默默看著往來如梭的漕船、客舟，還有那些小小的漁舟，將所見所聞，連同心中所思，一一記在隨身的筆記上。

沿途的漕運雖然繁忙，但參考史書以及沿途細節，不知在這看似有序的繁忙之下，隱藏著多少纖夫的血汗、胥吏的盤剝、以及沿途州府的傾軋。

狗娃這邊則很快和船上的廚子、船夫混熟了。

他力氣大，又不吝嗇，時常幫著搭把手，搬運些貨物，或是將自家帶的臘肉、咸菜分些給眾人。

沒兩日，他便得了船老大的許可，可自行在規定之處做飯，就是要注意用火安全。

于是，王明遠的飯食自此便精致了豐盛許多。

新鮮的江魚燉豆腐，用自帶小米熬得稠稠的粥，就著爽口的醬瓜……倒也驅散了不少旅途的乏味。

船過安慶府，未作停留，直放鳳陽府。在此處，客船駛離長江，轉入蜿蜒北上的運河。

水勢頓時平緩許多，兩岸景致也為之一變。

時值深秋，田地早已收割完畢，裸-露的田埂上堆著一個個金黃的稻草垛。

岸邊的銀杏樹，葉片已轉為燦爛的金黃，映著碧藍的秋空和清澈的運河水，構成一幅靜謐安詳的田園畫卷。

偶有晚歸的牧童騎在牛背上，吹著不成調的笛子，慢悠悠地走在田埂上。

“三叔，你瞧那邊！好多大柿子！”狗娃興奮地指著岸旁一個村落，幾株高大的柿子樹虬枝盤曲，上面掛滿了橙紅飽滿的果實，像一個個小燈籠，在陽光下閃著誘人的光。

“這要是摘下來，做成柿餅，爺奶肯定愛吃！陳香哥肯定也愛吃！甜得很！”