隨著越走越近，咸寧縣城的輪廓在暮色中漸漸清晰。

青灰色的城墻不算高大，墻皮斑駁，有幾處甚至露出了里面夯實的黃土。

守門的兵丁沒精打采地倚著門洞，對進門的行人隨意檢查后，交了每人三個銅板的入城稅，揮揮手便放行。

進了縣城后，腳下是坑洼但還算齊整的青石板路，兩旁則是鱗次櫛比的店鋪，比永樂鎮當真是要繁華整齊很多。

順著青石板路又繼續往前走了段，到路口時王明遠便停下腳步準備按照來時路上所說那般，分開去找提前約定好的客棧了。

錢鏢頭勒住馬，對王明遠兄弟抱拳道：“王家兄弟，咱們就此別過。你們安心備考，回程時還是在這家‘平安老店’找我們的鏢隊，到時候送你們回去！”

“多謝錢鏢頭一路照應！”王明遠連忙拱手道謝。

大哥也憨厚地笑著點頭，背上那座“小山”般的行李隨著他的動作晃了晃，引得幾個路過的行人側目。

告別鏢隊，王明遠按照之前蒙學同窗的交代，帶著大哥在越來越濃的暮色中穿行。

街道兩旁的店鋪大多已點起了燈籠或油燈，昏黃的光暈在青石板路上投下搖曳的影子。

走過一條飄著濃郁醬菜味道的小巷，一塊褪了色的藍布幡子終于出現在視線里——“福來客棧”。

客棧門臉不大，兩層小樓，木質的門板有些老舊，但擦得很干凈。

昏黃的光線下，一個穿著深藍細布長衫、身形略顯清瘦的年輕男子，正指揮著兩個伙計將幾筐新鮮的蔬菜搬進側門。

“動作麻利點！后廚張嬸等著下鍋呢！輕拿輕放，別磕壞了我的蘿卜！”

那男子的聲音帶著點管事特有的干練，下巴上蓄著短短的胡須，看起來比幾年前在蒙學時成熟穩重了不少。

正是他的蒙學同窗——李茂。

王明遠心頭一熱，快走幾步，揚聲喊道：“李茂兄！”

那身影一頓，猛地轉過身來。

燈光下，李茂的臉上先是閃過一絲疑惑，待看清王明遠的面容，瞬間被巨大的驚喜取代。

“明遠！”他快步迎上來，臉上是毫不作偽的欣喜，目光隨即被王明遠身后那座移動的“小山”吸引，仔細看了下才發現那座山下的人。

“哎呀！這是……明遠的大哥？”他認出那背著山一樣行李的壯碩漢子，正是王明遠的大哥王明心（王大牛）。

“李兄弟，好久不見！”王大牛憨厚地笑著打招呼。

李茂激動的快步走到近前，用力拍了拍他的肩膀：

“可算把你們盼來了！我算著日子，估摸就這兩天到！快，快進來！”

他一邊熱情地引著兩人往里走，一邊熟稔地吩咐旁邊的伙計：“小六子，趕緊的，去后廚說一聲，讓張嬸整治幾個好菜！

蒸碗條子肉，炒個時蔬，再切盤豬頭肉，羊湯多煮些，餅子熱乎的管夠！送到二樓‘竹’字號房！再打兩盆熱水上去！”

伙計應聲去了。

李茂親自帶著他們穿過不算寬敞、但收拾得井井有條的客棧大堂，踩著吱呀作響的木樓梯上了二樓，推開一扇朝南的房門。

房間不大，陳設簡單，兩床、一桌、兩凳，但勝在干凈整潔。

窗戶敞開著，帶著傍晚涼意的微風拂入，吹散了旅途的疲憊。

窗下栽著一小叢翠竹，在暮色中沙沙作響。顯然，這間房的位置和朝向都是客棧里數得著的。

“怎么樣？特意給你留的！”

李茂指著房間，帶著點小得意，“向陽，通風，安靜！離后面廚房也遠，油煙味熏不著。最要緊的是，”

他壓低了聲音，帶著點狡黠的笑意，“按中房的價錢算！掌柜那老摳門那兒，我磨了好久的嘴皮子！”

王明遠看著李茂眼中真誠的關切，再環顧這特意安排的房間，一路風塵仆仆積累的疲憊似乎都被這暖意驅散了。

他心中一暖，鄭重地拱手：“李茂兄，讓你費心了！”

“說這些見外話！”

李茂佯裝不悅地捶了他一下，“當年家父出事，家中飯都快吃不起了，要不是你在蒙學里隔三差五帶那些鹵肉和餅子給我‘加餐’，我這把骨頭早都餓散架了。

如今你到我的地界，我能不盡心？

行了，你們先歇著，洗把臉，熱水和飯菜一會兒就到。等吃飽喝足睡一覺，明天我再帶你們好好逛逛，認認考場去！”

他做事利落，安排好一切，便笑著退了出去，輕輕帶上了門。

不一會兒，熱水和飯菜很快送了上來。