餛飩湯面上飄著層薄薄的雞油，香菜和蛋皮碎撒在其間，看著就清爽。

元老舀起一顆餛飩，薄如蟬翼的皮裹著飽滿的肉餡，咬開時還能嘗到一絲蝦仁的清甜，鮮得他舌尖都輕輕顫了顫。

湯汁滑進喉嚨，沒有半點油膩感，只有雞湯熬透的醇厚，從舌尖暖到胃里，連帶著四肢百骸都舒坦起來。

元老放下湯勺，忍不住拍了下桌子。

“江姑娘，你們桃源居的廚房是藏了什么寶貝？怎么連碗家常餛飩都能做得這么勾人？”

江茉正低頭整理烤串的簽子，聞笑著抬頭。

“哪有什么寶貝，不過是熬湯用了老母雞，慢火燉兩個時辰，肉餡也是每天現剁的鮮貨罷了。”

“慢火燉兩個時辰？”元老愣了愣，隨即嘆了口氣，“就為一碗餛飩湯，費這么大功夫，也難怪味道不一樣。”

他以前在相府，廚子燉湯多是圖省事，扔幾塊骨頭加點調料煮半個時辰就端上來，湯里只有浮油的膩，哪有這般鮮透的醇。

吃飽喝足了，他決定隨便走走。

桃源居地方不大，青磚鋪就的小徑繞著廂房轉了半圈。

走到柴房門口，聽見里面傳出嘩啦的墊子摩擦聲，跟著兩道雪白身影噌地竄出來。

正是那兩只救過他的大狗。

它們沒撲上來，只圍著他的褲腿打轉，毛茸茸的尾巴像小扇子似的飛快掃著地面，粉紅的舌頭耷拉在外面，呼哧呼哧吐著熱氣，黑亮的眼睛直勾勾盯著他，滿是親近。

元老彎下腰，粗糙的手掌落在大狗的頭頂，觸感是意料之外的柔軟，絨毛蓬松得像揉了團云，心底都軟了幾分。

他又探頭往柴房里看。

好家伙，好大兩個狗窩！

那窩做成小房子的模樣，木頭上還刻著簡單的花紋，打掃得連點狗毛都看不見，里面鋪著的棉墊暄軟厚實，陽光透過窗縫灑在上面，泛著暖融融的光，大小剛好能讓兩只大狗并排蜷在里面。

旁邊的食盆和水盆擦得锃亮，角落還塞著幾個縫得歪歪扭扭的布包玩具，有圓滾滾的小球，一看就是特意給狗子做的。

兩只狗的體型快趕上半大的小牛，鳶尾站在旁邊，手都悄悄攥緊了，生怕它們熱情過了頭，把還沒好利索的元老撲倒。

“老伯，您要不要回房休息？身子還沒好利索呢，要是累著就不好了。”

“不礙事，不礙事。”

元老擺擺手，另一只手也摸上了狗的耳朵，指尖觸到耳后細軟的絨毛捏了捏。

“這倆小家伙看著壯實，性子倒溫順。”

他忽然想起外孫，也有兩只白色的狗，那還是許多年前，自家閨女從江南帶回來的，他只見過一次。

那會兒還是毛茸茸的小奶狗，只有手臂那么長，圓滾滾的像兩個小雪球，外孫寶貝得緊，現在算算，也該長這么大了吧？

想到外孫，元老的眼神忽然飄遠了，帶著點恍惚。

外孫從小跟他親，他這次落水失蹤，孩子肯定已經知道消息，說不定正急得四處找他，他要不要偷偷給外孫傳個信？

可念頭剛冒出來，就被另一股饞意壓了下去。

一旦傳信，外孫肯定會立刻派人來接他回京城，到時候桃源居的燒烤、餛飩、小籠包，還有江姑娘沒做過的上百種菜品，就再也吃不到了。

他怎么能走！！

元老收回思緒，輕輕撓了撓大狗的下巴，看著它們舒服得瞇起眼睛，喉嚨里發出呼嚕呼嚕的聲音，笑著問鳶尾：“它們每日是不是都要帶出去放風？今日我可以跟著一起去嗎？就當活動活動筋骨。”

鳶尾有點詫異，眨了眨眼。

“是要一天遛三遍的，早上天不亮一次、中午日頭不曬一次、傍晚涼快一次。您若是想去也可以，就是怕您走多了身子吃不消。”

“我就跟在旁邊慢慢走，累了就找個樹蔭歇著，不礙事的。”

元老笑瞇瞇地辯解，還故意挺了挺腰，“一直在屋里躺著，渾身骨頭都快銹住了，不信你去問大夫，他肯定也說多活動對恢復好。”

鳶尾還是不敢做主，先去前院請示江茉，得到“多看著點，別讓老伯累著”的答復后，才點頭答應。

元老心里一喜，出門前還特意跟她要了紙筆，趴在廊下的石桌上寫了張小字條。

沒提自己在哪兒，只說“一切安好，勿念”，寫完疊成小方塊揣進懷里，又摸了摸大狗的頭，才跟著鳶尾往外走。

兩只白犬撒著歡兒在前面跑，毛茸茸的尾巴掃過路邊的野草，驚起幾只蹦跳的螞蚱。

元老跟在鳶尾身后，走得慢悠悠的，偶爾抬手扶一下腰，目光卻沒閑著。

看路邊田埂上開著的小紫花，看遠處山腰飄著的薄云，連空氣里混著的泥土香，都比京城的熏香好聞。

走了約莫半盞茶的功夫，前方岔路口忽然傳來一陣窸窸窣窣的響動。

鳶尾停下腳步，輕聲提醒：“老伯，前面有幾個乞兒在歇腳，咱們繞路走吧？”

元老眼睛亮了亮。

他正愁這字條沒處托付。

乞兒們消息靈通，且走街串巷不易引人注意，讓他們送信再合適不過。

他往前挪了兩步，果然看見老槐樹下蜷著三個孩子，最大的不過十歲，最小的才五六歲，身上的衣服打滿補丁，手里攥著半塊干硬的窩頭。

聽見腳步聲，那大些的孩子立刻抬起頭，警惕地盯著他們，把兩個小的護在身后。

元老放緩了語氣，從懷里摸出一塊玉扳指，還有那張疊得整齊的字條，慢慢遞過去。

“小兄弟，能不能幫個忙？把這張字條送到府衙，交給里頭當差的人就行。”

他渾身上下除了那身衣服和戴在手上的玉扳指，其他東西都被河水沖跑了。

那孩子愣了愣，沒接，只疑惑地看著元老。

鳶尾納悶。

送到府衙？

這老伯怎么不讓她們去送？為什么要送到府衙去？不是報平安的家書嗎？

她欲又止，最后啥也沒問。

“放心，不是什么壞事，只是一封報平安的信。送過去后，你跟府衙的人說‘元老安好’，他們自然會給你答謝。”元老和藹道。

孩子還是猶豫，視線落在元老手里的玉扳指上，又看了看身邊餓得直啃手指的小同伴，咽了口唾沫。

元老見狀，把扳指和字條一起塞到他手里。

“拿著吧，你送到信扳指就是你的，府衙還有重謝。”

孩子捏著溫熱的扳指，又看了看字條，終于點了點頭，把字條小心翼翼地塞進懷里，對著元老鞠了個躬，拉起兩個小同伴就往城里的方向跑，一溜煙就不見了影子。

元老看著他們背影消失在路口，松了口氣，摸了摸身邊大狗的頭。

這下好了，既讓孩子放心，我也能再多吃幾天好吃的。

鳶尾：“……”

原來是有親人在府衙。

她想說下次如果有要送的信，可以隨著桃源居的飯一起送過去。

想了想又作罷。