禮數周到，卻并無尋常百姓見到官老爺的惶恐之態。
鄭知縣轉過身，臉上帶著一絲看不出深淺的溫和笑容：“哦，秦明，不必多禮。此番喚你前來，非為公事，只是近日縣中頗多關于靠山屯的傳，本官心中有些疑問，特找你來問問話，以免民間以訛傳訛，傷了和氣。”
話語輕描淡寫，但直接定了調子——非正式問話。
“大人請問，草民必定知無不。”秦明垂首道。
“好。”鄭知縣坐在上首的太師椅上，像似隨意地問道，“聽聞前日黑風寨頑匪襲擾了靠山屯，規模上百聲勢不小。而你率領護村隊竟能將其擊潰，斬獲頗多，實乃大功一件，不知…傷亡幾何？軍戶們可還安穩？”
秦明心中了然，這是開場白，也是試探。
“回大人，托皇上洪福、大人虎威，賴村民齊心，僥幸擊退匪徒。”
說到這，秦明聲音沉痛起來：“然靠山屯亦傷亡慘重，戰死五人，重傷三人，輕傷者數十余，房屋工事損毀頗多。如今正艱難重整，所幸得大人賞賜及榮昌貨棧義助，才暫解燃眉之急，人心稍安。”
秦明將功勞先推給皇帝和知縣，再強調慘痛代價和知縣的關懷，回答得滴水不漏。
鄭知縣點點頭，面露憫-->>色：“唉，百姓何辜？遭此劫難！爾等奮勇抗匪，保境安民，其志可嘉，其情可憫。然，縣撫恤善不過是杯水車薪。”
說到這，鄭知縣話鋒突然一轉，語氣依舊平淡：“本官還聽聞，匪患之后，你在大力推行新的農事之法？譬如，堆肥？甚至還在研制新式農具？可有此事？”
正題來了！
吳德昌喝茶的動作微微一頓，眼角余光掃向秦明。
堂上其他吏員也豎起了耳朵。
秦明坦然承認：“回大人，確有此事。只因靠山屯地少貧瘠，軍戶生計艱難。草民偶從一些殘破古籍中見得前人些許堆肥壅田、改良農具之法，便與屯中鄉親嘗試效仿，只為能多打些糧食，糊口活命，實無他意，此乃無奈求生之舉，不敢稱‘推行’。”
“哦？古籍？”鄭知縣似乎來了興趣，“不知是何古籍？所載之法，竟能于寒冬令土地呈現異象，引得好事者驚呼為‘祥瑞’？”
圖窮匕見！
“祥瑞”二字終于被擺上了臺面！雖然是以“好事者驚呼”的方式點出，但其間的殺機，已然彌漫開來！
吳德昌嘴角勾起一絲幾乎難以察覺的冷笑。
馮師爺在一旁低眉順眼，仿佛事不關己。
秦明深知關鍵的時刻到了，猛地抬起頭，臉上露出恰到好處的“驚愕”和“惶恐”，聲音都提高了些許：“大人明鑒！絕無此事！此乃天大誤會！甚至…甚至是有人惡意構陷！”
“那所謂‘異象’，不過是草民按古法漚制的肥料，因密封尚可，冬日里發酵產熱，致使地氣微騰，加之肥料顏色深黑，與周圍土地對比鮮明而已！此乃最尋常不過的農事之理，怎敢妄稱‘祥瑞’？”
秦明的語氣也變得激動起來：“此等狂悖之，若非無知妄人信口雌黃，便是包藏禍心之輩欲置我靠山屯于死地！草民懇請大人明察，嚴懲此等散播謠，擾亂民心之徒！”
這一番話，直接將“祥瑞”定性為“誤會”或“構陷”，把自己放在了受害者的位置，并且點出了造謠者“包藏禍心”，將矛頭隱隱反向擲出。
堂上瞬間寂靜。
秦明這番激昂的辯解，既洗脫了自身嫌疑，又將難題拋回給了知縣——你是要追究我這個一心為民求生的軍戶，還是去追查那“包藏禍心”的幕后之人？
鄭知縣臉上的溫和笑容似乎淡了些，他輕輕摩挲著拇指上的玉扳指，看不出喜怒。
吳德昌則放下茶杯，終于開口，聲音陰惻惻道：“哦？構陷？秦團總倒是挺會倒打一耙的。本官怎么聽說，是有些行商親眼所見，驚呼而出，并非空穴來風。更何況你所那‘古籍’、‘古法’，究竟從何而來？為何本官乃至縣學教諭都未曾聽聞？莫非是什么不可告人的海外邪術不成？”
吳德昌直接將“古籍”斥為托詞，并暗示其可能來自“海外邪術”，這頂帽子同樣惡毒，與“祥瑞”之罪異曲同工。
秦明心中冷笑，面上卻愈發“誠懇”：“回縣丞大人，草民所句句屬實。那古籍乃家傳殘本，早已毀于兵火，只依稀記得些片段。至于是否邪術…”
他話鋒一轉，帶著幾分豁出去的悲憤：“堆肥之法，無非是將秸稈、糞穢等物堆積發酵，取其肥力沃田，此乃化腐朽為神奇，利國利民之事，與邪術何干？若此法為邪，那天下農戶積糞肥田，豈不皆成了邪徒？草民愚昧，實在不解！”
秦明再度巧妙地將自己的行為與千百年來的農家肥傳統聯系起來，瞬間將吳德昌的指控拉低到荒謬的程度。
堂上幾個出身農家的小吏以及衙役甚至下意識地點了點頭。
吳德昌被噎了一下，臉色有些難看。
這時，鄭知縣抬手止住了還想說話的吳德昌，淡淡道：“好了，不過是一些農事上的嘗試，何必爭執不休。”
“秦明！”
“草民在！”
“你一心為靠山屯謀生路，其情可原。然，行事當有分寸。”鄭知縣的目光變得深邃起來，“農事乃國之根本，亦關乎百姓信仰。些許改良無傷大雅，但若過于標新立異，惹得民間物議沸騰，甚至引來‘祥瑞’、‘邪術’之非議，那便不是農事，而是政事了。你可明白？”
此番話，看似各打五十大板，實則重點落在了對秦明的“告誡”上。提醒他“分寸”，不要“標新立異”，不要惹出“非議”。
潛臺詞便是：你搞可以，但別再鬧出大動靜，別再給人留下把柄，否則，事情的性質就變了。
秦明立刻躬身：“大人教誨，草民銘記于心！草民所為，只為活命，絕無標新立異之心，日后定當更加謹慎，絕不會再授人以柄，給大人添亂！”
鄭知縣似乎滿意了這個態度，點了點頭：“如此甚好。至于那妄傳謠之人，本官自會派人查訪。你退下吧，好生安撫身邊人，謹慎辦事。”
“謝大人明察！草民告退！”秦明再次行禮，緩緩退出了大堂。
走出縣衙，冷風一吹，秦明才發現自己后背的衣衫已被冷汗浸透。
方才堂上看似平淡的問答，實則兇險異常，一不慎，便是萬劫不復。
知縣的態度很微妙，保了秦明，但也提出警告了，劃下了紅線。而吳德昌的殺意，則是毫不掩飾。
“祥瑞”風波，暫時被壓下了，但秦明知道，這絕非結束。
他回頭望了一眼森嚴的縣衙大門，目光凝重。
知縣，他到底扮演著什么角色？僅僅是維持平衡？還是另有所圖？
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