鐵林谷。

一隊蹣跚的身影，出現在哨衛的視野中。

為首的漢子左臂纏著滲血的破布，腰間掛著長刀。他身后跟著四五十號人，個個衣衫襤褸，原本的號服已經破舊不堪，沾滿了血污、泥土和草屑，有人甚至光著腳。

隊伍里，很明顯有好幾個受了傷。有的瘸了腿，拄著根樹枝當拐杖，還有兩個精瘦的漢子合力架著一名傷員，臉色慘白，氣息微弱。

“站住！什么人？”一名哨衛警惕地喝問。

前面的漢子停下腳步，大聲喊道：“我是鷹揚衛周虎，要見你們林大人！我大哥周豹在林大人手下當差，煩請通報一聲！”

“周豹？”

幾個哨衛交換了個眼神，眉頭都皺了起來。

顯然對這個名字毫無印象。

周虎心里一緊，忙補充道：“他、他有個外號，叫周瘸子！”

“瘸子哥啊！”一名哨衛恍然大悟，“你們在這等一下，我去稟報大人。”

見哨衛匆匆往谷里跑，周虎身后的人群終于松了口氣，緊繃的神經紛紛放松下來。

有個腿傷的漢子再也撐不住，“噗通”一聲坐在路邊，還有人直接癱倒在地，大口喘著氣。“虎哥，你說林、林大人……能收留俺們嗎？”二柱湊上來，低聲問道。

“柱子，你放心。”周虎說道，“林大人如果不收你們，我也絕不多留。”

原來那日西梁城門失守后，周虎帶著弟兄們拼死抵抗，卻根本擋不住敵軍。

眼看城破在即，將領們要么帶著家眷棄城而逃，要么干脆投降，根本不管底下士兵的死活。

周虎心一橫，帶著二柱從城角的狗洞鉆了出去，沿途又收攏了四五十個散兵。

論官銜，他這個總旗最大，眾人自然都跟著他。

起初有人提議投奔鎮北軍其他衛，可一想到各衛的上官克扣糧餉、欺壓士兵的德性，眾人都犯了嘀咕；還有人說干脆上山為匪，被周虎和幾個弟兄罵了回去。

大家都是邊軍，就算死，也不能做打家劫舍的勾當！

思來想去，只有鐵林谷是唯一的指望。

只是周虎心里也打鼓。

這么多帶傷帶殘的人，林大人真的肯接納嗎？

沒多久，哨衛匆匆趕了回來：“跟我來吧，我帶你們去見大人。”

周虎心中一喜：“多謝兄弟！”

他轉身招呼身后的弟兄們，眾人互相攙扶著掙扎起身，跟在后頭。

越往里走，周虎的心頭就越是震撼。

來之前，他在心里把鐵林谷翻來覆去想了無數遍，無非是跟各衛的駐兵營地一樣，幾排簡陋的營房、一個操練場，再圍著幾道矮墻，潦潦草草罷了。

可眼前的景象，卻徹底顛覆了他的認知。

沿途經過的三個島，各配有一座數丈高的堡樓和幾座環繞的箭塔。

一看便知是精心設計的防御工事。

這等規整堅固的布局，他在鷹揚衛待了多年，從未見過。

而一路上遇到的鐵林谷士兵，個個眼神清亮，眉宇間透著一股別處難尋的精氣神。

說不出具體是什么感覺，可讓人看著就覺得心安。

身后的弟兄們早已忘了疲憊，個個睜大眼睛四處張望，驚羨的神色藏都藏不住。

這種震撼，在他們踏入鐵林谷城門時，徹底攀上了頂峰。

與谷外的沉穩肅殺不同，城門內，竟是一片熱鬧喧嘩。

眾人面面相覷，都有些恍惚。