運河解凍，兩岸新綠萌發，正是江南最好的時節。

但王徵乘坐的蒸汽官船抵達松江府碼頭時，卻感覺一股無形的寒意撲面而來。

碼頭上迎接他的官員和工匠們，臉上全無春日的暖意，只有一片壓抑的惶恐與不安。

一路行至府衙，沿途所見官吏、匠役，皆是一副心事重重、大氣不敢喘的模樣，整個松江府仿佛被一塊無形的巨石壓著，與這春暖花開的時節格格不入。

王徵入了府衙在堂中坐下，甚至來不及喝口熱茶，松江知府、工部主事以及負責巡檢及蒸汽紡織機的官員便腳步沉重地跟了進來。

幾人相互對視，嘴唇囁嚅，卻無人敢先開口，額頭上滲出細密的汗珠。

王徵心中了然，卻不動聲色，只是平靜地拿起桌上的茶壺，為自己斟了一杯茶，杯蓋與杯沿相碰的清脆聲響，在死寂的堂內顯得格外刺耳。

“本官在離京前，陛下已經告知了陳永祿之事。”王徵吹了吹茶沫，語氣聽不出喜怒。

此一出，堂中諸人立即開口，“王侍郎，下官...下官等罪該萬死，督導無方，釀此大禍，懇請侍郎在陛下面前...”

“陛下已有圣裁...”王徵打斷了他們的話，“本官，罰俸一年，留職戴罪，限期拿出更優之蒸汽機，以功抵過。”

他頓了頓，看著幾人那瞬間由擔憂轉為驚愕，又由驚愕轉為一絲難以置信的狂喜神情，語氣放緩了些，“至于爾等，眼下正式用人之際，還望爾等協助本官，改進機械，便算是將功折罪，過往失察之罪，暫不深究。”

“陛下圣明！陛下隆恩！”幾人幾乎是異口同聲，激動地連連叩首，心中那塊壓了數月、幾乎讓他們窒息的巨石，終于被移開了一道縫隙，讓他們得以喘息。

“眼下，”王徵放下茶盞，神色轉為嚴肅，“將此事始末，細細道來，一點細節也不得遺漏。”

心態放松后，稟報也變得流暢起來，工部主事上前一步，調理清晰回稟道。

“侍郎明鑒，此事是在開春準備重啟蒸汽紡織機時發現的，按照流程，下官派人至各坊檢修，查到陳永祿的工坊時，其管事推三阻四，語支吾，巡檢吏員心疑，堅持要親眼查看機器，那陳永祿匆匆趕來，面色驚慌，汗出如漿，竟以庫房鑰匙遺失為由，試圖阻撓。”

“后來呢？”

“下官覺得事有蹊蹺，便請府衙差役一同，強行破鎖而出，”知府接口，臉上仍有余悸，“結果...我們清點之后，便發現少了一臺，問陳永祿去向，他還狡辯，說從來只有這些，下官將其下獄，錦衣衛也聞風而來，審訊之后才知，竟是為了十萬兩黃金，賣給了蕃商！”

盡管早已從皇帝那里得知結果，但親耳聽到這叛國求利的細節，王徵仍舊覺得一股怒火直沖頂門，他強壓下去，沉聲道：“陛下仁德，給我等戴罪立功之機，機器已失，追之不及，然，我輩若能造出更精、更巧、更勝之從前之新機，便是對陛下，對大明，最好的交代。”

王徵站起身，目光灼灼地看向眾人，“傳令下去，所有蒸汽工坊加強戒備，實行連坐之法，召集所有工匠，即日起，隨本官全力攻關新一代蒸汽機，我們要讓那些竊賊知道，他們偷走的，不過是我大明即將淘汰的舊物。”

“是，侍郎！”眾人齊聲應命，聲音中重新充滿力量。