王二狗喉結動了動，手指無意識地摩挲著銀袋邊緣。粗麻布的經緯線扎得掌心發疼，他想起離家時母親咳在帕子上的血痕，還有妹妹露著腳指的布鞋。
“不知道。”
他盯著校場石板縫里鉆出的野草，那株嫩苗上還凝著未化的霜。
“要是被克扣了咋辦？”
張老三撿起塊碎石，在地上劃著歪歪扭扭的線條：“以前上頭說發冬衣，最后只給了半件單褂子……”
王二狗沒回答，只是把銀袋又往懷里塞了塞，貼身的棉甲被冷汗浸得發涼。他想起方才書記官稱量碎銀時的模樣，戥子的秤桿晃得人心慌，每一粒銀星落進秤盤都像砸在胸口。遠處傳來馬嘶聲，騎兵營的馬蹄揚起碎石，有幾粒濺在他腳邊。
“是真是假下個月不就知道了。”
趙鐵柱扛著長槍走來，嗤笑一聲“再說，皇上連三年的餉銀都補上了，還會騙你嘛？”
張老三用碎石敲了敲地面，揚起的塵土落在他開裂的手背上。他望著遠處列隊的士兵，有人正把新領的銀錠塞進綁腿夾層，有人用牙咬著銀角驗真假。
“也是。”
他把碎石一丟，麻布補丁掃過王二狗的銀袋：“要是真能送到……我那婆娘就能抓副藥了。”
王二狗站起來，銀袋在腰間晃了晃，他忽然想起孫得功說的“惠民銀號”，那些刻著“戶部官銀”的銀錠，還有加蓋兵部火漆印的書信。或許，這次真的不一樣？
“走！”
鐵柱拍了拍他后背：“先去營房把錢藏好。聽說下午要教咱們認‘惠民銀號’的憑證，那上面的字彎彎繞繞，比韃子的箭還難認。”
三人往營房走去時，校場中央的告示牌被陽光照得發亮。兵部文書上的朱紅大印鮮艷得刺眼，王二狗又摸了摸懷里的銀袋，粗麻布的觸感變得溫熱。他在心里又盤算了一遍：除了糧食和修屋頂，或許還能給妹妹買根紅頭繩，等她過年時扎在辮梢。
遠處，晨霧漸漸散了，陽光刺破云層，照在校場上，映出一片金色的光。
……………
午時整，伙房方向傳來鐵桶碰撞的悶響。三個腰圓膀粗的伙夫抬著鐵皮桶穿過校場，桶底在碎石路上拖出刺耳的刮擦聲。蒸騰的熱氣從桶蓋縫隙里鉆出來，裹著玉米面的甜香和馬肉的腥膻，在冷空氣里凝成白霧。
“開飯了！”
孫得功一聲吆喝，士兵們立刻從各處聚攏過來，手里攥著各自的木碗和竹筷。人群在鐵桶前排成三列，靴底碾著地上的碎石子，發出細碎的“咯吱”聲。
王二狗排在中間那隊，伸著脖子往前看。鐵桶蓋子掀開的瞬間，熱氣‘呼’地撲上來，熏得他瞇起眼。
第一桶是黃澄澄的玉米面窩頭，每個都有拳頭大，表面裂著十字紋；第二桶是黑褐色的咸菜疙瘩，泡在渾濁的鹽水里；第三桶浮著油花的土豆燉馬肉，肉塊沉在桶底，得用長柄勺往下夠。
“每人兩個窩頭，一勺咸菜，五塊肉！”
伙夫吼著，鐵勺在桶沿‘當當’敲了兩下。
輪到王二狗時，伙夫舀起一勺肉湯，特意在桶底撈了撈，抖出三塊帶筋的馬肉，又補上兩塊瘦的。王二狗趕緊捧碗去接，滾燙的湯水濺在手背上，他“嘶”地吸了口氣，卻沒舍得松手。
趙鐵柱已經蹲在墻根開吃了。他掰開窩頭，露出里面淺褐色的斷面――摻了豆面，比純高粱饃瓷實。牙齒咬下去時得使點勁，嚼著嚼著就泛出豆腥味。
“二狗，這兒！”
趙鐵柱用筷子尖點了點身旁的空地。
王二狗小跑過去蹲下，先嘬了口湯。油星子粘在嘴唇上，他用舌頭舔了一圈。馬肉燉得爛，筋絡卻還韌著，得用后槽牙慢慢磨。
“你小子運氣好。”
趙鐵柱突然用筷子敲了敲王二狗的碗邊：“剛來就趕上好時候。”
“啊？”
王二狗沒聽清他說什么，鼓著腮幫子抬頭看向趙鐵柱，一臉懵懂。
“小子，我說，你有福氣！”
趙鐵柱咽下嘴里的食物，掰著手指頭給他算：“三個月前，咱們早飯是摻麩子的稀粥，筷子插進去都立不住。午飯就一碗高粱飯，配鹽漬柳樹芽――那玩意苦得舌頭發麻。”
他戳了戳碗里的馬肉：“肉？做夢吧！上回吃還是端午，每人分了薄薄兩片臘肉，擱在粥里泡軟了能拉出絲來。”
隔壁蹲著的張老三插嘴：“被褥才叫慘呢！稻草墊子用了三年，里頭全是虱子。夜里睡覺得像烙餅，翻個身就聽見‘咔吧咔吧’響――那是壓死虱子的聲兒。”
王二狗低頭看了看自己腳上的防寒靴。靴筒里塞著新發的羊毛襪，腳趾頭能舒展開。他想起剛入營時領的棉甲，內襯密密麻麻釘著二百二十枚鐵片，沉是沉了點，但箭矢絕對扎不透。
“現在頓頓有干糧，旬日能見葷腥。”
趙鐵柱把最后一塊窩頭掰開，蘸著肉湯吃：“聽說神機營那邊，火槍手每月還能領半斤紅糖。”
王二狗瞪大了眼睛：“紅糖？！”
正想開口問問趙鐵柱吃過紅糖沒有，是什么滋味，營區門口突然傳來腳步聲。
兵備道御史張文煥帶著兩名書辦走進來，鹿皮靴踩在碎石路上咯吱作響。他手里拿著清單，眼睛掃過吃飯的士兵們，突然停在甲三號房的方向。
“查。“
百戶孫得功立刻放下碗，小跑著迎上去。士兵們也都站了起來，碗筷聲叮當亂響。
張文煥徑直走向趙鐵柱的鋪位――上層靠窗的位置。床板上鋪著粗布褥子，雖然粗糙但平整。張御史伸手按了按厚度，又掀開棉被檢查。被面是靛青色粗布，里子絮著新棉花，捏一把能慢慢回彈。
“冬裝發了沒？”
“回大人，九月初就發了。”
趙鐵柱跑了過來，滿臉堆笑，指著墻角的木箱：“羊毛襪兩雙，狗皮帽一頂，還有……”他掀開箱蓋，露出用桐油布包著的防寒靴。
張文煥拿起一只靴子，拇指指甲在靴底來回刮了幾下。納底的麻線針腳密實，每平方寸至少二十針。他又掰了掰靴筒，檢查內襯的羊羔毛是否均勻。
突然，御史轉頭看向王二狗：“你，說說伙食。”
王二狗差點被嘴里的窩頭噎住，趕緊咽下去，挺直腰板：
“報告大人，早飯是小米粥加蘿卜干，午晚兩頓雜糧飯，逢二、五有肉。”
眨了眨眼睛，他掰著手指回憶：“上月吃了六頓羊肉，三頓豬肉，還有今天這頓馬肉……”
書辦在一旁的冊子上記錄：昭武二年十一月，薊鎮甲營實發肉食九頓，較舊制增四頓。
張文煥點點頭，突然從袖中掏出一塊黑黢黢的東西：“認得這個嗎？”
王二狗湊近看了看，是塊硬得像石頭的雜糧餅，表面還帶著霉點。
“這是去年冬天的軍糧。”
御史的聲音冷了下來：“摻了土，吃多了拉不出屎。”