青石鋪就的甬道在夜色中泛著冷光，檐角的銅鈴無風自動，發出細碎而壓抑的聲響。高墻之內，燈籠的光暈被厚重的烏云割裂，在青磚灰瓦上投下斑駁的陰影。
正廳內，檀木八仙桌旁，范、王、靳、常四家家主圍坐在一起。其余四家或因路途遙遠，或因觀望風向，未能到場。
廳中燭火搖曳，將眾人的身影投射在雕花屏風上，隨著燭淚滴落，影子也隨之扭曲晃動。
范永斗身著藏青色云錦長袍，端坐在主位上，手指反復摩挲著手中的密信。這位掌控著北方商貿網絡的巨賈，此刻眉頭緊鎖，目光如鷹隼般掃視著眾人。
“朝廷的旨意已經到了太原府。”
范永斗打破沉默，聲音沙啞，每一個字都像是從喉嚨深處擠出來的：“要我們八家家主，三日內啟程進京面圣。”
常威猛地將手中的茶盞重重放在桌上，盞中茶水濺出，滿臉橫肉隨著動作抖動：“進京？進了京，還能活著回來？”
聲音如悶雷般在廳內回響，帶著毫不掩飾的憤怒與恐懼。
王登庫瞇起細長的眼睛，右手食指有節奏地敲擊著桌面。這位身形瘦削的商人，穿著月白色綢衫，看似溫文爾雅，眼中卻閃爍著精明算計的光芒：“王閣老說，…若我們補繳歷年稅款，可從輕發落。”
靳良玉身著寶藍色錦袍，腰間掛著一枚羊脂玉墜，舉止間透著幾分貴氣，聞冷笑一聲，將手中的折扇‘啪’地合上：
“補稅？這些年邊關糧餉轉運，哪一筆賬是干凈的？真要查起來，我們全得掉腦袋！”
范永斗將密信重重拍在桌上，聲音冰冷如霜，話語中透著一股肅殺之氣：“朝廷這是要對我們下手了。”
廳內陷入了一片死寂，只有燭芯爆裂的‘噼啪’聲在寂靜中格外刺耳。眾人的目光在彼此之間游移，各自盤算著心中的小九九。
常威率先打破沉默，猛地站起身，寬大的衣袖掃過桌面，震得茶盞微微晃動：“咱們手里捏著邊關的糧餉命脈，朝廷若敢動我們，邊軍第一個不答應！”
王登庫微微頷首，嘴角勾起一抹若有若無的笑意，指尖輕輕轉動著手中的翡翠扳指：“我已派人聯絡大同總兵姜，他答應派兵‘護送’我們進京。”
靳良玉皺起眉頭，手中折扇輕輕敲打著掌心：“姜？此人貪婪無度，胃口極大，怕是不好打發。”
“銀子能解決的事，都不叫事。”
王登庫語氣淡然，仿佛在談論一件微不足道的小事：“這些年他拿我們的還少嗎？若我們倒了，他的財路也斷了。”
范永斗微微瞇起眼睛，手指無意識地摩挲著桌上的密信，沉吟片刻后說道：“姜的兵可信，但光靠他不夠。朝廷若鐵了心要動我們，邊軍未必敢明著對抗。”
“那依范兄之見？”
常威重新坐下，身體前傾，目光緊緊盯著范永斗。
范永斗緩緩站起身，走到窗邊，背對著眾人。窗外夜色深沉，只有幾盞燈籠在風中搖晃，將他的身影拉得很長。
“兩條路。”
他的聲音從黑暗中傳來，帶著一絲不易察覺的狠意。
“其一，拖。”
范永斗轉過身，目光掃過眾人：“我們以籌措稅款為由，拖延進京時間，同時打點朝中關系，讓內閣和太后施壓，逼皇帝退讓。”
“其二――”
他頓了頓，眼神變得冰冷：“若朝廷真要魚死網破，我們便斷了邊關糧餉，讓九邊重鎮亂起來！到時候，看皇帝如何收場！”
眾人聞神色各異。
常威若有所思地點點頭，靳良玉皺著眉頭陷入沉思，王登庫則嘴角含笑，似乎在盤算著什么。
就在眾人沉默之際，王登庫突然輕笑一聲，打破了凝重的氣氛。他緩緩站起身，踱步到廳中央，手中的翡翠扳指在燭光下泛著幽幽的綠光。
“范兄，其實還有第三條路。”
范永斗眼神一凜，目光如炬地看向王登庫：“哦？”
王登庫壓低聲音，湊到眾人面前，臉上露出一絲陰鷙的笑容：“皇帝年輕氣盛，不知深淺。”
他頓了頓，眼中閃過一絲狠辣：“若他在京中‘突發惡疾’，暴斃而亡……”
范永斗瞳孔猛地收縮，身體微微前傾：“你是說――”
王登庫意味深長地點點頭，眼中閃爍著狡黠的光芒：“宮中太醫，也有我們的人。”
他的聲音輕得幾乎聽不見，但在這寂靜的廳內，卻如驚雷般炸響。
靳良玉臉色驟變，手中的折扇‘啪’地掉在地上：“你瘋了！刺殺皇帝，這可是誅九族的大罪！”
常威卻眼神一亮，舔了舔嘴唇：“此計雖險，但若能成功，我們便高枕無憂了。”
范永斗陷入了沉思，眉頭緊皺，雙手背在身后，在廳內來回踱步。燭火映照下，他的影子在墻上不斷晃動，如同他此刻混亂的思緒。
“此事事關重大，容不得半點閃失，我們必須從長計議。”
范永斗停下腳步，目光掃過眾人：“而且…你這法子未必奏效，聽說新帝登基之前在華山學藝，一身武功已達天人之境，尋常毒物毫無作用。”
王登庫微微一笑，從袖中取出一個青瓷小瓶，輕輕放在檀木桌上。
瓶身素白，無任何紋飾，瓶口以紅蠟封死。
“此物名“斷魂散，無色無味，入水即化。”王登庫指尖輕點瓶身：“只需三滴，半刻之內，神仙也必死無疑。”
靳良玉盯著瓷瓶，額頭滲出冷汗：“此物從何而來?”
“西域秘藥。”
王登庫冷笑：“當年韃靼可汗暴斃，便是此物之功。”
范永斗眉頭緊鎖：“皇帝飲食皆有試毒太監，如何下藥?”
王登庫從懷中取出一張紙條，推至眾人面前：
“太醫院右院判周濟，是我王家遠親。還有…御膳房總管太監李德全乃我王家二十年前送入宮中。”
常威眼中精光一閃：“李德全?那個專管皇帝茶水的太監?”
王登庫點頭：“此人貪財好賭，欠下三萬兩賭債，正愁無處填補。”
眾人看著王登庫的眼神都變了，廳內再次陷入沉默，只有燭火在風中搖曳，將眾人的身影拉得忽長忽短。
“風險大，收益也大。”
目光掃過猶豫不決的幾人，王登庫冷笑道：“新帝若立，我們便是從龍之功，何愁富貴不保？”
靳良玉沉吟片刻，開口道：“此事需從長計議，眼下當務之急是先應對進京之事。”
范永斗點頭：“靳兄說得對。王兄的提議……可作后手。”
他環視眾人，沉聲道：“明日我們四人先啟程進京，沿途由姜的兵護送。其余四家，我已派人通知，讓他們速來太原匯合。”
“進京后，我們分頭行動。”
他繼續道：
“王兄聯絡朝中故舊，常兄打點錦衣衛和內廷，靳兄負責籌措‘補稅’的銀子，記住，賬要做漂亮，絕不能讓朝廷抓到把柄！”
三人齊齊點頭。
范永斗又壓低聲音：“此外，各家立刻將重要賬冊、密信銷毀，財產暗中轉移。若事不可為……”
他頓了頓，眼中閃過一絲決絕：“便讓邊關亂起來！”
(本章完)_c