朱和璧會意：“老師離京前交代，處理好國事。”

張定點頭：“殿下回宮后，若無要事，請勿輕易出宮。”

南巡隊伍曉行夜宿，半月后進入湖廣地界。

越往南行，朱興明越是驚訝。官道越來越寬闊平整，沿途所見百姓面色紅潤，衣著整潔，與北方形成鮮明對比。

“陛下，前面就是武昌府了。”孟樊超在車窗外稟報。

朱興明掀開車簾，只見遠處城池輪廓已然在望，更令他驚訝的是，城郊有一片新建的工坊區，數根煙囪冒著白煙。

“那是什么？”朱興明問道。

孟樊超答道：“回陛下，那是武昌新建的紡織工坊，使用蒸汽動力，效率十倍于人工。”

朱興明目光閃動：“停車，朕要親自去看看。”

駱炳急忙勸阻：“陛下，工坊雜亂，恐有不妥。”

朱興明擺手：“無妨，朕微服私訪即可。”

于是，朱興明換上便服，在孟樊超和數名暗衛保護下，走向工坊區。

工坊內機器轟鳴，紡紗機飛速旋轉，女工們熟練地操作著機器。見有陌生人進來，一名管事模樣的人上前詢問：“諸位是？”

孟樊超亮出腰牌：“京城來的商人，想看看你們的貨物。”

管事頓時恭敬起來：“原來是京城的貴客，請隨我來。”

朱興明仔細觀察工坊運作，心中震撼。這里的生產效率，遠超他的想象。

“這些機器從何而來？”朱興明問道。

管事自豪地道：“都是從嶺南運來的最新式蒸汽紡紗機。我們東家與嶺南的周老爺有交情，才能優先拿到這些機器。”

朱興明與孟樊超對視一眼，心照不宣。

參觀完畢，朱興明問道：“你們東家是誰？”

管事笑道：“我們東家姓田，是湖廣有名的士紳。”

朱興明點點頭：“走，去府衙。”

武昌知府聽說陛下駕到，連滾爬爬地出來迎接。

“不知陛下駕到，臣接駕來遲，罪該萬死！”

朱興明徑直走入府衙：“朕問你，城外那些蒸汽工坊，是何人批準興建？”

知府戰戰兢兢：“回陛下，是...是工部批準的試點工坊。”

朱興明點點頭，適度的表示了他的滿意。

又行十余日，隊伍終于進入嶺南地界。

一過南嶺，景象煥然一新。寬闊的水泥路取代了泥濘的官道，路旁電線桿林立，遠處田野中，新式農機具正在作業。

“陛下，前面就是韶州府了。”孟樊超的聲音中帶著興奮。

朱興明掀開車簾，眼前的景象讓他目瞪口呆。

韶州城外，一段鐵路蜿蜒向前，鐵軌上停著一臺蒸汽機車，正在噴著白煙。機車后掛著五節車廂，車廂旁，周奎率領嶺南官員跪迎圣駕。

“老臣周奎，恭迎陛下圣駕！”周奎聲音洪亮，全無“病重”之態。

朱興明下車，親手扶起周奎：“姥爺辛苦了。”_c