周奎熱淚盈眶：“陛下親臨嶺南，老臣...老臣...”

朱興明拍拍他的手，轉向那臺蒸汽機車：“這就是鐵路？”

周奎擦擦眼淚，自豪地道：“回陛下，這就是廣州至韶州鐵路的首臺機車，命名為‘洪武號’。請陛下登車體驗！”

朱興明在眾人簇擁下登上機車。機車內部裝飾簡樸，但干凈整潔。

汽笛長鳴，機車緩緩啟動。速度越來越快，窗外景物飛逝而過。

“好！好！好！”朱興明連聲贊嘆，“速度幾何？”

隨行的工程師答道：“回陛下，平常時速四十里，最快可達六十里。”

朱興明計算道：“從廣州至韶州，五百里路程，一日可達？”

工程師點頭：“若中途不停，十個時辰即可到達。”

朱興明震撼不已。這段路程，若是騎馬，最少需要五日；坐轎，則需十余日。

“國之利器，真乃國之利器啊！”朱興明感慨道。

當晚，朱興明下榻在韶州行宮。

行宮內已通電力，電燈明亮，勝過燭火百倍。

周奎向朱興明詳細稟報了嶺南的發展情況。

“陛下，如今嶺南已建蒸汽工坊五十六座，水力工坊三十座，年產布匹可滿足全國三成需求。新建煤礦三座，日產煤千噸。鐵路已修通一百二十里，預計明年可通至湖廣。”

朱興明聽得心潮澎湃：“好！姥爺功不可沒！”

朱興明南巡返京后的第一次大朝會，氣氛格外凝重。丹陛之下，文武百官鴉雀無聲，唯有御座上的天子，目光如炬，掃視著群臣。

“眾卿。”朱興明的聲音打破了沉寂，在寬闊的金鑾殿內回蕩，“朕此次南巡，親眼所見，嶺南之地，已非昨日之瘴癘荒蕪。新式農法，沃野千里；蒸汽機械，轟鳴不絕；鐵軌縱橫，一日千里。此乃我大明之新象，亦是未來之國策！”

他頓了頓，目光落在了站在文官首列的年輕首輔張定身上。

“張愛卿。”

“臣在。”張定應聲出列，躬身聽旨。

“朕欲將嶺南之地，設為‘大明經濟特區’，集舉國之力，試行新法，推廣新器。一切政令、稅賦、用工，皆可特事特辦，不受舊制掣肘。你，可愿為朕，為這大明天下，擔起這統籌協調之重任？”