蘭一臣出列，聲音平穩："臣以為，御史大夫所需詳查。兵部事務關乎邊防，不可以輕率。"

他回答得滴水不漏，既不支持也不反對。

君凌看了他一眼，嘴角微勾："蘭卿老成持重，所甚是。"

退朝后，蘭一臣故意放慢腳步，落在眾人之后。

兵部尚書周顯快步追上，低聲道："多謝蘭相今日..."

"周大人重了。"蘭一臣微笑，"本官只是就事論事。"

周顯眼中閃過一絲感激，拱手離去。

蘭一臣望著他的背影，心中暗嘆――今日這一番話，既在君凌面前保持了中立，又賣了周顯一個人情。

朝中局勢越來越復雜，他必須步步為營。

回到府中，蘭一臣徑直走入書房，從暗格中取出一本冊子。上面密密麻麻記錄著朝中各派勢力的關系網，以及他這些年收集的各類把柄。

他翻到最新一頁，提筆寫下"周顯"二字，在旁邊畫了一個小小的圈。

"老爺，茶。"蘭福悄無聲息地進來，放下茶盞。

"福伯，"蘭一臣忽然開口，"江南那邊我曾買下的房產，可有消息？"

蘭福一愣，隨即會意："回老爺，老宅的管事上月來信，說一切都好，只是...有一些荒蕪了。"

"荒蕪了好啊..."蘭一臣輕嘆，"派人去收拾收拾，尤其是...夫人喜歡的那個花園。"

"是。"蘭福眼中閃過一絲喜色，卻強自按捺，"老奴這就去辦。"

書房重歸寂靜。

蘭一臣翻開冊子最后一頁，那里夾著一張宣紙，上面是他昨夜寫下的《乞骸骨疏》。字跡工整，辭懇切，卻只寫了一半。

他凝視著那半篇奏疏，良久，將其慢慢撕碎，投入炭盆。火苗竄起，瞬間將紙張吞噬，只剩幾縷青煙裊裊升起。

時機未到。

窗外，冬風又起，卷起一地黃葉。

蘭一臣負手而立，望著天邊漸沉的夕陽。那殘陽如血，將半邊天空染得通紅，像極了太醫院那場清洗后，宮墻內揮之不去的血色。

他忽然想起風棲竹昨夜的話："一臣，你知道我最喜歡竹子什么嗎？不是它的挺拔，而是它的韌性。風來時，它彎而不折；雪壓時，它低而不倒。待風雪過后，它依然可以昂首向天。"

蘭一臣深吸一口氣，轉身走回書案前。

他鋪開一張新紙，提筆蘸墨，開始書寫――不是奏疏，而是一封給江南老宅管事的信，詢問宅院修繕事宜，語氣平淡，如同任何一位思鄉的老人。

墨跡在紙上暈開，如夜色漸濃。

蘭一臣知道，這條路還很長，但他已經邁出了第一步。

就像那竹子，表面不動聲色，根系卻在地下悄悄延伸，等待著破土而出的那一天。

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鎮撫司西廂的銅鑼敲過第三遍時，風寒竹把繡春刀往腰間一別，沖手下們咧嘴一笑：“今晚醉仙樓，我請。”