王瑞瑛低笑，轉身去端醒酒湯。

何衍卻從身后環住她腰，聲音低啞：“瑞瑛，我今日才知，原來和親也可作籌碼。”

王瑞瑛手一顫，湯盞險些傾覆。

她想起以前的自己，聯姻也是為了家族榮光，只是幸而，嫁給了何衍。

窗外，初霜悄落，覆了庭前青石板，像給舊日傷痕覆上一層新紗。

次日內閣小議。

兵部尚書上奏：北境雖請和，卻暗增兵雁鳴關外，恐有詐。

何衍執筆批注：“和談為表，戒備為里。可許婚，以羈縻之；亦練兵，以震懾之。”

午后，他獨謁紫宸殿。

君凌負手立于御階，背影像一柄未出鞘的劍。

“朕若納三公主，何卿以為，當居何位？”

何衍俯首：“貴妃之位，足以安北境；若居昭儀，則示節制。”

君凌回身，目光深沉：“朕知你與六皇子私談良久，他可曾提額外之求？”

何衍坦然：“六皇子只，愿以妹妹為質，換互市三城。”

君凌輕笑：“質？好一個質。想的可真美。”

他抬手，雪色窗欞透進的光落在指尖，像一把薄刃。

“既如此，朕便納她。只是――”

“何卿，這盤棋，你來替朕落子。”

驛站。

三公主暫居芳洲館。

夜半月圓，她獨坐水榭，赤足踢水，池中月碎。

忽有風掠檐鈴，一道人影落欄外。

赫蘭廷低聲道：“周帝已允，你封號為‘昭雪貴妃’，居昭陽宮。”

頌月不語，只抬手接住一片落英，看它落于掌心。

“哥哥，我若不愿呢？”

赫蘭廷眸色一暗：“這是公主之責。”

“北境三千部族，以你為盾，才能換十年生息。”

頌月輕笑，聲音散在冷風里：“好，我當盾。”

“只是哥哥別忘了――”

“盾若碎，亦能割手。”

十月朔日，大周皇帝納妃。

昭雪貴妃即將入宮，新后惴惴不安，最近時日食欲不振。

新后身邊的貼身宮女翠兒瞧著主子這般模樣，心中憂慮，輕聲勸道：“娘娘，您得保重身子才是，那昭雪貴妃不過是北境來的和親公主，能掀起什么風浪。”

新后嘆了口氣，“話雖如此，可她背后有北境，皇上又允了她貴妃之位，我這后位怕是不穩。”

“娘娘別想這么多，奴婢瞧著，陛下只對皇后娘娘您用心。”

新后勉強擠出一絲笑容，未再多。

這時寶珠公主正好下了學回來，一下撲進了母妃的懷里，“母后，蓉兒想想喝牛乳。”_c