刑部侍郎陸允最近臉上總是面帶笑容，只因他兒子登科在即，便準備舉辦一場狀元宴。
宴設陸府澄心堂，堂前一方碧水，水中有亭，亭上懸一匾，御筆親題：“在水一方”。
陸宿一襲緋袍，頭戴金花烏紗，腰間系著御賜玉帶，站在堂前迎客。
他向來寡，今日卻難得帶了笑，眼角微微挑起，像是終于把多年壓著的那口氣吐了出來。
他的父親陸允站在他身側，身穿深青官袍，目光如刀，掃過每一個來客。
他今日不只為兒子慶功，更是要向整個長安宣告：陸家，從此不是刑部衙門里的“刀”，而是廟堂之上的“筆”。
這些年來他一直坐著是刑部侍郎之位，但誰人又知他不想更進一步，成為尚書呢。
宋居寒來得最晚。他穿一襲月白錦袍，袍角繡著暗銀云紋，腰間懸一枚青玉佩，步履懶散，像是剛剛睡醒。
他進門時，陸宿正與翰林院編修說話，聞聲回頭，兩人目光一觸，皆是一頓。“宋兄。”陸宿拱手，聲音溫和。
宋居寒笑了笑，回禮：“陸狀元，恭喜。”語氣真誠，少年心性。
眾人皆知，他本是今科會元，殿試卻屈居榜眼，而陸宿是從會試第七一躍而為狀元。
羅秉忠來時，堂中已酒過三巡。
他穿一身絳紅錦袍，金冠束發，腰間佩刀，走路帶風。
他是英國公府的二公子，雖無功名，卻也沒人敢攔。這次榜上無名，他也不在乎，還是一如既往的囂張。
他一進堂，目光就落在陸宿身上，嘴角一勾，笑得陰陽怪氣：“喲，陸狀元，今日紅光滿面，真是‘十年寒窗無人問，一朝成名天下知’啊。”
陸宿還未開口，陸允已冷冷道：“羅二公子若來賀喜，陸府歡迎；若來鬧事，御史臺也不是吃素的。”
羅秉忠臉色一變，旋即又笑：“陸大人這話說的，我不過是來湊個熱鬧。畢竟我們這些人，沒您兒子那么好命，有個好爹。”
他話音未落，宋居寒忽然輕笑一聲，接口道：“羅三公子這話，我倒聽不明白了。你爹是英國公，難道還不算‘好爹’？只是你自己不爭氣，怪得了誰？”
羅秉忠猛地轉頭，眼神如刀：“宋居寒，你什么意思？”
宋居寒抬眼看他，語氣仍舊懶洋洋的：“字面意思。你考了三次，連三甲都沒摸邊，英國公府的臉都被你丟盡了。今日來此，是想借陸狀元的酒，洗洗你那一身晦氣？”
“你――”羅秉忠猛地起身，手按腰間佩刀，堂中頓時一靜。
陸宿忽然開口，聲音不高，卻壓住了全場：“羅二公子。”
他站起身，緋袍如火，目光沉靜：“你若真想拔刀，不如去邊疆。那里敵軍真會砍你，不會看你爹是誰。”
他頓了頓，語氣一轉，帶著一點譏諷：“但若你只是想在長安城里撒野，那我勸你――別在我陸家的宴上。”
羅秉忠臉色青白交加，終究沒敢動手。他冷笑一聲，拂袖而去，走到門口時，忽然回頭，盯著陸宿，一字一句：“陸宿，你別太得意。狀元又如何？這長安城，可不是你爹的刑部大堂。”
當夜，羅秉忠回府，被英國公罰跪祠堂一夜。
英國宮恨鐵不成鋼，“你姐姐如今是中宮之母，也需要靠我們這些后家，難不成你想讓你姐姐在宮中孤立無援嗎？”
羅秉忠憋著氣不說話，英國公嘆了口氣，緩和了語氣：“陸宿如今高中狀元，未來不可限量，你何必與他起沖突。”
羅秉忠咬著牙道：“爹，他不過是運氣好，還敢當眾羞辱我。”
英國公瞪了他一眼：“運氣也是實力的一部分，你若有他的本事，還用得著在此置氣。如今陸家風頭正盛，咱們不可輕易得罪。”
羅秉忠低頭沉思，心中雖仍有不甘，但也明白父親所有理。
這時，一名小廝匆匆來報：“老爺，宮中傳來消息，皇后娘娘請您和二公子明日進宮一敘。”
英國公神色一凜，隨即點頭：“知道了，下去吧。”
他轉頭對羅秉忠道：“此事或許與陸宿的狀元宴有關，你且收斂些，莫要再惹事端。”
羅秉忠雖不情愿，但還是應了下來。
宴散之后，陸宿回到自己的院子，陸允走進來，面色凝重地說：“今日羅秉忠這般挑釁，日后怕是不會善罷甘休。你雖成了狀元，但前路仍有諸多險阻。”
陸宿站在澄心堂外的廊下，望著月色下的碧水，輕聲對父親說：“爹，我今天才發現，原來狀元不是終點，是開局。”
陸宿拱手道：“父親放心，兒子自會小心應對。”
陸允沒有回答，只是拍了拍他的肩，目光深沉如夜。
日頭斜照，碧紗窗把光切成一格一格。
皇后羅錦書歪在炕桌邊，手邊只一盞冷透的雪水龍井。
皇后羅錦書――英國公羅慎的嫡長女，素日端雅寡，今日卻一身家常淡青緞繡玉簪花宮裙，發上只插一支羊脂玉鳳釵，釵頭墜下一粒極小的南海珠。
她聽內侍報“國公爺到了”，也不起身，只抬下巴對宮女道：“請吧。別掀簾子，讓日頭先替我曬曬他們鞋底的泥。”話音軟，卻帶著鋸口般的鋒。
宮女一凜，蹲身稱“是”。
門吱呀推開。
英國公羅慎已年近五旬，蟒衣玉帶，腰佩先帝御賜“靖亂”寶刀，刀穗是去年北征帶回的蒼灰馬尾，仍帶沙場粗礪之氣。
身后跟著二子羅秉忠――絳紅織金袍扯得皺巴，金冠斜墜，一縷發不服帖地翹起，像只炸頸的錦雞。
英國公羅慎大步跨進，刀穗甩得“嘩啦”響，人還未站定，先拱手：“老臣給娘娘請――”
“免。”皇后截得干脆，眼尾不抬，“父親再晚來一刻，本宮這盞茶就徹底涼了。”
羅慎干笑：“軍務耽擱……”