“成年人的世界只篩選，不培養。”張玉汝已經記不清是在哪個黃昏、哪本舊書里見過這句話。
此刻身處異獸狂潮之中，感受著體內逐漸枯竭的能量與無處不在的殺機，他忽然覺得，自己的處境就是對這句話最殘酷的寫照。
元天成對他或許確實有過幾分興趣――對他在絕境中爆發出的潛力，對他體內那套陰陽平衡的道途，對他身上那股不服輸的韌性。
但這份興趣，從未上升到“培養”的層面。
這位泰斗級能力者從不是會為了人情債便耗費心血雕琢晚輩的角色。
在他出手從白磬手下救下張玉汝的那一刻，那份欠姜南云的人情便已一筆勾銷。
沒有拖泥帶水，沒有額外的關照，干凈利落得如同斬斷一根絲線。
而后續給予張玉汝應對獸潮的選擇，不過是元天成拋出的一次無聲篩選。
這篩選簡單而直接：能在天人布下的死局中活下來，能在沒有增援的絕境中完成任務，便證明張玉汝有成為“潛力股”的價值。
屆時，元天成才會考慮為他投入更多資源，甚至不惜為了這個“值得投資”的后輩，與天人那張龐大的關系網正面碰撞。
畢竟，對泰斗級能力者而，真正的人才遠比一時的和氣更重要。
可如果張玉汝通不過這場篩選，倒在了獸潮之中呢？
那也無妨。元天成不會有半分損失――既還清了人情，又讓天人通過這種“間接手段”發泄了對張玉汝的不滿，最后還能借用天人早已部署在邊境的力量守住益州。
無論哪種結果，他都穩坐釣魚臺，永遠不會虧。
這便是泰斗級能力者的世界。
眾生如棋，棋盤上的棋子們或掙扎、或嘶吼、或犧牲，都不過是棋手指尖輕撥的結果。
元天成坐在那常人無法企及的高度，俯瞰著雪域高原上的廝殺，如同看著棋盤上一次普通的攻防。
他有這樣的實力，更有這樣的底氣――天下的規則本就是由他們這樣的掌控者制定，棋子的命運，從來都不在自己手中。
或許有人說元天成冷漠，說他視人命如草芥。可只有真正站在他那個位置的人才懂，這份“冷漠”并非天生。
他也曾見過熱血與理想，也曾為了守護而拼盡全力，只是歷盡千帆、看過太多興衰更迭后，心中的波瀾早已被歲月磨平。
對他這種活了太久的存在而，為了個別陌生人的生死而動“意氣之爭”，早已是太過奢侈的情緒。
更何況，張玉汝與他之間本就沒有太深的聯系。
沒有師徒情誼，沒有家族羈絆，甚至連像樣的交集都寥寥無幾。
他救張玉汝是為了還人情，給張玉汝任務是為了做篩選，這一切都基于最理性的權衡，無關偏愛，更無關憐憫。遠方的獸潮還在涌來，張玉汝的身影在血與火中沉浮。
而元天成的目光，早已越過這場廝殺，投向了更遙遠的棋局――那里有天人的布局，有北斗院的動向，有天下格局的暗流涌動。
至于這枚名為“張玉汝”的棋子最終是活是死，不過是棋局中一次微不足道的落子罷了。
對于增援遲遲未至的蹊蹺，對于背后可能牽扯的天人算計，張玉汝并非一無所知。
以他這些年在刀尖上行走的警覺，早已隱約猜到了幾分――那些盤踞在權力頂峰的家族，從不會錯過任何一個借刀殺人的機會。
在他心底那串仇人名單上，自然教會的白磬與神州國的天人們，始終占據著并列的位置。
一個是直接揮刀相向的仇敵，一個是暗藏殺機的隱患，兩者都讓他不敢有半分輕視。
因此，這些年除了全力搜集自然教會的動向情報，他對于天人的勢力分布、行事風格乃至內部矛盾，也從未停止過搜集。
其實在混亂之地，獲取這類信息的難度真的算不上高。
這里沒有神州國境內嚴密的信息管控，金錢往往能撬開最嚴實的嘴。
只要舍得給出足夠的報酬――無論是稀缺的能量晶體、實用的武器零件，還是能快速恢復傷勢的藥劑，總能從黑市商人、傭兵頭領或是落魄的情報販子口中，買到關于天人的零散消息：他們如何通過先導會滲透地方勢力，如何用資源扶持代理人，又如何不動聲色地清除異己。
若是不想花這筆“冤枉錢”，還有更市井的辦法――去那些魚龍混雜的酒館蹲上幾晚。
昏暗的燈光下，喝得酩酊大醉的能力者們總會唾沫橫飛地吹噓自己的經歷，其中十句里有九句是添油加醋的扯犢子：比如“我曾單槍匹馬闖進天人的秘密基地”“我見過天人長老的真面目”之類的狂。
但只要耐心篩選，總能從這些醉話的縫隙里淘出幾分有用的信息――或許是某次天人商隊的路線，或許是他們某位核心成員的禁忌，又或許是他們與其他勢力的明爭暗斗。
這些碎片化的信息，如同拼圖般在張玉汝腦中慢慢成型，勾勒出天人家族龐大而陰冷的輪廓。
這種“混亂之地易獲情報”的現象，其實不難理解。
在神州國境內，先導會與天人的力量早已滲透到各個角落，他們掌控著媒體、通訊乃至基層的信息渠道，那些對他們不利的消息、揭露他們陰暗面的論，往往剛一出現就會被迅速壓制、刪除。
普通人能接觸到的，永遠是經過篩選的“安全信息”，想要穿透這層無形的屏障獲取真相，難度無疑會大大提高。
可混亂之地不同。這里是秩序的邊緣，是規則的盲區，金錢與實力遠比“權威”更有話語權。
混亂之地從不存在“信息封鎖”的問題。
這片橫跨數國邊境的三不管地帶，本就是出了名的秩序真空區，神州國的天人、西方的教會分支、南邊的部落聯盟……幾乎每個國家和大型勢力都在這里安插了眼線、據點甚至武裝力量，彼此犬牙交錯，形成了詭異的制衡。
理論上，這些分散的力量若是能暫時放下分歧統一起來，或許真能在混亂之地重塑秩序，建立起一套新的規則。
但這種想法純屬天方夜譚――這幫家伙本就因利益糾葛相互攻訐了數千年，明里暗里的沖突從未停過，恨不得把對方的老底都掀出來打個狗腦子開花。