經過半個月的休整，李景隆與徐增壽率領的船隊終于做好了繼續南下的準備。

大明灣雖資源豐富，卻因地處阿拉斯加北部，即便已是夏季，早晚的寒風依舊帶著刺骨的涼意，將士們即便穿著厚實的衣甲，也時常凍得瑟瑟發抖。

“這地方太北了，長期駐扎不是辦法，咱們得往南走，找個氣候暖和些的地方。”

李景隆站在甲板上，望著遠方的海岸線，對徐增壽說道。

徐增壽點頭附和：“沒錯，而且越往南，說不定越容易找到咱們要的東西。”

當天清晨，船隊拔錨起航，沿著美洲西海岸緩緩南下。

與之前橫穿大洋時的兇險不同，沿著海岸線航行的路程顯得輕松了許多——岸邊有連綿的山脈與森林作為參照，不用擔心迷失航向；遇到風浪時，還能隨時駛入附近的海灣躲避；每隔兩三天，李景隆便會下令停靠岸邊，讓將士們補充淡水、采摘野菜，順便捕獵些野生動物，改善伙食。

每次停靠，將士們都會分成兩隊行動：一隊負責尋找水源、檢修船只，另一隊則由李景隆或徐增壽帶隊，深入岸邊的林地與河谷探索。

他們的目標很明確，一是尋找金燦燦的黃金，二是尋找本土的土著部落。

提及黃金，將士們個個都充滿了期待。

出發前，朱高熾曾好幾次與他們閑談，將美洲描繪成“遍地黃金白銀”的富庶之地，說當地土著用黃金裝飾房屋，用白銀制作器皿，聽得眾人心馳神往。

如今親身踏上這片土地，他們自然要親眼驗證這番話的真假。

每次登陸，將士們都會睜大眼睛，仔細查看河邊的沙礫、山間的巖石，甚至會用隨身攜帶的工具挖掘泥土，期待能發現金砂或金塊，可每次都空手而歸。

相比黃金，尋找土著與高產作物，才是李景隆與徐增壽心中的重中之重。

他們始終記得，大明耗費海量人力、物力探索美洲，核心目的并非尋找金銀，而是為了獲取玉米、番薯、土豆等高產作物——這些能在貧瘠土地上生長、畝產遠超稻麥的糧食，才是緩解大明小冰河時期糧食危機的“救命稻草”。

而根據朱高熾的推測，這些作物大概率掌握在美洲土著手中，只有找到土著，才能通過交流或交易，將作物種子帶回大明。

為此，每次登陸探索，李景隆與徐增壽都會格外留意人類活動的痕跡：他們會查看林間是否有被砍伐的樹木、地面是否有踩踏出的小路、河邊是否有搭建過棚屋的遺跡，甚至會在顯眼的地方留下大明的旗幟與信物，希望能引起土著的注意。

可半個月過去了，船隊沿著海岸線南下了近千里，途經數十個海灣與河口，別說見到土著的身影，就連一絲人類活動的痕跡都沒發現。

黃金不見蹤影，土著杳無音訊，將士們心中漸漸生出了疑慮。

這天傍晚，船隊停靠在一處平緩的沙灘，將士們圍坐在篝火旁烤著海魚，有人忍不住小聲抱怨：“將軍，咱們都南下這么久了，別說黃金了，連個人影都沒見到，殿下說的那些，該不會是假的吧？”

這話一出，立刻引發了共鳴。

“是啊，當初說美洲遍地黃金，還有能畝產千斤的糧食，現在看來，除了動物多，啥也沒有啊！”

“難不成胖殿下是個大忽悠，為了讓咱們來探索，故意夸大其詞？”

議論聲越來越大，原本高漲的士氣，漸漸變得低落起來。

李景隆與徐增壽坐在一旁，聽著將士們的議論，臉色都有些凝重。