接下來的日子里，蘆臺鹽場的空氣里總彌漫著一絲緊張的期待。

所有灶戶、工匠乃至官員，目光都時不時飄向那些剛注滿海水的蒸發池——池邊插著的木桿上刻著密密麻麻的刻度，從“海平面”到“濃縮線”，每一道橫線都標注著精確的水位，旁邊還掛著小黑板，記錄著每日的日照時長、風力大小和水位變化。

清晨天不亮，老陳就會拄著拐杖走到蒸發池邊，瞇著眼睛看木桿上的水位，嘴里還念叨著：“再降點，再降點就到濃縮線了。”

年輕的灶戶們則會圍著負責記錄的工匠，追問什么時候能把水引入結晶池，什么時候能加“除雜質的東西”。

連王懷安三人也每天都來鹽田轉悠，看著蒸發池里的海水一點點減少，心里的忐忑比灶戶們還多——這改革若是成了，他們便是功臣；若是敗了，之前掏的“買命錢”怕是都要打水漂。

朱高熾倒是顯得沉穩，每天除了查看水位記錄，就是和工匠們調整結晶池的坡度，或是給灶戶們講解下一步的操作流程。

可只有朱雄英知道，他夜里也會悄悄去鹽田，借著月光看那些蒸發池——這不僅是灶戶們的希望，也是他向朝廷證明新法可行的關鍵，容不得半分差錯。

這樣“熬日子”的時光格外漫長，尤其是對灶戶們來說。

他們每天摸著蒸發池邊的刻度，像是在摸自己和子孫后代的命運——這是他們第一次有機會擺脫“灶戶”的枷鎖，第一次敢想象“吃飽穿暖、孩子能讀書”的日子，若是失敗了，他們怕再也沒有勇氣去期待改變。

就在眾人惴惴不安，連黑板上的水位記錄都顯得格外刺眼時，遠處的官道上突然揚起一陣塵土，緊接著傳來整齊的馬蹄聲和儀仗聲。

負責警戒的羽林衛連忙來報：“殿下！太子殿下駕到！還帶著鹽運司的諸位大人！”

朱高熾和朱雄英對視一眼，連忙起身迎了出去。

剛到鹽場入口，就見一隊人馬浩浩蕩蕩走來——為首的人穿著明黃色常服，面容溫和卻自帶威嚴，正是當朝太子朱標。

他身后跟著數十位官員，個個穿著青色或藍色官袍，腰間掛著不同的印信，竟是兩淮、兩浙、蘆臺、山東、福建、河東六大鹽運司的都轉鹽運使，還有幾位巡鹽御史。

“喲！喪標你怎么來了？”朱高熾見到太子標也頗為驚訝。

朱標上前笑著拍了拍朱高熾的肩膀：“聽說你在這兒搞了大動靜，連南京的奏章都堆成山了，索性帶這些大人來看看，你到底把蘆臺鹽場改成了什么樣。”

朱高熾這才明白過來——原來蘆臺鹽場“改煎為曬”的消息早就傳到了京城，不少官員以“不顧民生”、“擅改成制”為由上奏彈劾，說他強行推行新法，導致鹽稅銳減，灶戶們沒了生計。

太子朱標不愿聽一面之詞，更想為兩個孩子撐腰，便索性召集了全國六大鹽運司的高官和巡鹽御史，親自帶著他們來蘆臺鹽場“眼見為實”。

那些鹽運使和巡鹽御史們下車后，目光掃過鹽場，臉上滿是驚訝——原本密密麻麻的土灶不見了，取而代之的是整齊劃一的鹽田堤壩，蒸發池里的海水泛著波光，灶戶們雖忙碌卻不見往日的麻木，反而個個眼神發亮，這哪是“灶戶無以為生”的樣子？

兩淮鹽運使李成謙是出了名的保守派，之前彈劾朱高熾最積極，此刻他皺著眉問：“皇孫殿下，老臣聽聞您廢除煮鹽舊法，推行什么曬鹽法？可祖制沿用千年，您這樣貿然改動，萬一曬不出鹽，耽誤了全國的鹽稅，可不是小事啊！”

蘆臺鹽運使張文華也附和道：“是啊殿下，煮鹽雖苦，卻能保證產量。這曬鹽全看天候，若是遇上陰雨天，鹽田豈不是要荒廢？”

朱標沒等朱高熾開口，先接過話頭，語氣溫和卻帶著不容置疑的威嚴：“李大人、張大人，本宮今日帶諸位來，不是來質疑的，是來看看實情。諸位不妨先隨朕走走，看看這鹽田，問問這灶戶，再下結論不遲。”